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性别角色是个体在不同的遗传生理素质的基础上，通过社会化过程，逐步形成的具有一定的心理特点和行为模式，并能够适应一定社会文化、参与社会生活、履行一定社会角色要求的社会人。不同的民族和文化、不同的时代和社会，会产生不同的男女性别角色的行为模式。
在一个特定的社会中，性别角色有其相应的一套行为规范，它是该社会对特定个体的角色期望。在性别角色社会化的过程中，个体逐渐习得相应的性别角色行为规范并将其内化，最终表现出性别角色规范行为，即按照适合自己性别规范的行为方式来认识问题、处理问题，并用这一套行为方式来期望和评价他人。
个体的性别角色经历是一个社会化的过程。个体社会化要求社会对新生婴儿按性别进行养育。怀孕期间，准父母常常会推测胎儿的性别，对不同性别的孩子赋予不同的期望。当某一个个体被划分为一定的性别角色，便规定了他社会化的方向。婴儿出生以后，父母通过衣着打扮、房间布置、取名等活动，把男女婴儿区分开来。两三岁的幼儿，通过观察父母不同的服装和行为，对男性和女性的外表和性别角色开始有所认识。学龄前儿童的父母和长辈给不同性别的子女购买不同的服装和玩具，对男孩的顽皮和淘气采取理解、容忍的态度，而对女孩的安静文雅则予以认可和称赞。在父母的引导下，在游戏过程中，儿童增强了性别角色的意识，其行为逐渐向相应的性别角色转化。入学以后，图书和电视对儿童性别角色的意识将进一步发挥影响。在儿童的动画世界里，英雄几乎都是男性，是强者；女性往往是乖巧善良、需要别人保护的弱者。青春期男女区别更明显，恰当的性别角色表现比儿童期更为重要。随着年龄的增长，个体开始接受社会对不同性别个体的角色要求，逐步承担起社会心理和行为规范所要求的不同角色。
在生产力低下的社会形态里，男女分工明显，形成了泾渭分明的性别角色，并得以延续和发展至今。在原始社会，男性狩猎作战，女性采集和养育子女。在农业社会，则过着男耕女织的生活。在封建社会，人们广为称道的是“男主外，女主内”的行为模式，即男人要闯荡天下、志在四方，女人受到礼教的约束，活动大多限制在家庭内，要相夫教子，做贤妻良母。资本主义社会的女性逐渐抛头露面，开始参与较多的社会活动。但性别角色的传统观念仍然是男性应豪放粗犷、敢于竞争，有事业心、进取心和独立性，即具有“男性气质”；女性则应富同情心和敏感性，善于理家和哺育子女，温柔体贴、文雅娴静，即具有“女性气质”。
随着人类物质文明、精神文明和政治文明的发展，人们在社会中的作用和地位对性别的要求越来越不明显，逐渐出现了两性性格特征整合的现象，“双性化”的概念和现象逐渐被人们接受、认可。一些传统由男人独占鳌头的领域，如军人、特警、宇航员、足球运动员等职业，已经有女性涉足。相应地，如保育员、幼儿教师、护理工作等职业，也有越来越多的男人加入。
研究表明，男女两性对于典型的男性和女性特质的认同度较高。男性的肯定特质是：攻击性与独立性强；情绪稳定而不外露；不易受外界影响；临危不惧；具有积极性与竞争性；直率；知识广博；情感不易受伤害；果断；从不哭闹；自信；有领导欲望；大度；抱负宏大；理智，等等。女性的肯定特质是：做事得体；温柔并善于表达温柔；对别人的感情十分敏感；爱打扮；爱整洁；文静；强烈的安全需要；喜爱艺术与文学，等等。另一项研究显示：男性最不应该具有的特征是斤斤计较、目光短浅、欺软怕硬、优柔寡断、自卑；女性最不应该具有的特征是见钱眼开、依赖性强、斤斤计较、自卑、挥霍。
在传统的观念里，男人和女人都有自己鲜明的性别角色。凡其行为模式与所期望的性别角色一致，便会受到社会的接纳和赞许；若被别人冠以“男不男，女不女”的帽子，那么一定会遭到周围人群的另眼相看、冷讽热嘲或排斥。
在现实生活中，对不同性别角色而言，许多行为是两性共有的，只有少数行为具有特异性。只有少数人表现出纯粹的男性或女性行为特征，大多数人都或多或少有一些异性特征。心理学家桑德拉·贝姆通过研究发现，性别角色双性化的人在性别角色心理特征上，往往兼具男性气质和女性气质两个方面的优势。在另一项研究中发现，过于单一性别角色化的男孩、女孩，不仅智力、体力和性格的发展较为片面，而且智商和情商都比较低，表现为：综合学习成绩不理想，特别是缺乏想象力和创造力，遇到问题要么不知所措，要么一意孤行，难以灵活自如地应付环境。相反那些性别角色双性化的男孩、女孩，却大多智力、体力和性格和谐发展，文理科成绩均较好，往往与老师和同学相处融洽友好。追踪研究表明，成年后兼有“两性之长”的个体在竞争激烈的社会生活里更多地占据优势地位。但是，有中国学者通过研究提出了中国文化是“女性文化和反思文化”的假设，即在中国文化中，女性文化性别角色的个体心理社会适应水平最高，而且只要男性化分数较高，其社会心理适应水平一定偏低。