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在屈原第一次被放逐期间，秦曾几次发兵伐楚，使楚遭到了很大的损失。吃了这一连串的苦头，怀王又感到了秦的凶狠，有心与齐重修旧好。于是，他派太子横作人质住到齐国，并下令召回了被逐于汉北的屈原，准备通过屈原的游说调解恢复楚齐联盟。
但是，秦的军威和谋略更是变化无常、势不可当。怀王三十年，秦在攻陷了楚的八座城池、军事上占了对楚的绝对优势之后，派人送书信给怀王，要求与怀王在武关会面结盟。怀王面对这封吉凶莫测的来信，感到左右为难。前往武关吧，怕再吃亏上当；不去吧，又担心惹恼了秦国。这时，屈原极力劝阻怀王说：“秦是虎狼一样凶狠的国家，实在不能轻信，大王还是不去为好。”大臣昭睢也主张：“（如果怕秦发怒）我们可以整顿部队，加强守备。秦的虎狼之心，就是准备吞并各国，大王千万不能相信他们的鬼话。”可是，屈原等人的这一正确主张又一次遭到朝中旧势力的反对，他们被秦的强大吓破了胆，极力怂恿怀王前往。结果，怀王又一次被一伙奸邪小人所左右，同意前往武关会谈。不出屈原所料，怀王刚入关就被秦软禁。秦以割取楚巫、黔等郡的条件相要挟，怀王当然坚持不肯，结果便被秦长期扣留。为了稳定国内局势，楚只得从齐迎回太子横，立为顷襄王。顷襄王二年，怀王曾企图逃跑，可惜没有成功，第二年终于死在秦国。
楚怀王死后，秦把他的灵柩送回楚国，楚国的百姓都十分悲痛。屈原更是哀伤万分，他特别作了一篇《招魂》，表达对怀王的无限怀念。
楚怀王的死，是屈原政治生命的一个重要的转折点。怀王在世时，屈原就同旧贵族集团进行了长期的斗争。在这个斗争中，双方都是以争取怀王的支持为主要手段。而怀王在早年的确还有一点改革楚国政治、富国强兵的念头，所以屈原虽屡次被疏远，但他在内政外交方面的一些主张还能够被怀王接受，他本人还不时受到信用。等到顷襄王即位后，形势就完全不同了，顷襄王不但没有一点振兴国家的劲头，相反，他即位之初就彻底跪倒在秦的脚下，忍辱投降，对内更加荒淫腐朽。这样，屈原也就越发不能被他所容。据司马迁的记载，顷襄王即位后，任命他的弟弟子兰做令尹。楚国人要求追究子兰劝怀王入秦的责任，屈原也为此责备子兰。子兰便指使上官大夫到顷襄王那里说屈原的坏话，使顷襄王最终将屈原逐出郢都，流放到南方更荒僻的地方。这一年是顷襄王二年，屈原 43 岁。
在一个仲春的早晨，屈原极其沉痛地告别了他生活和从事政治活动多年的郢都，从夏首沿汉水顺流东下，过洞庭、夏浦（今汉口），后到陵阳（现不可考。有人认为是安徽省青阳县南六十里处的陵阳，但屈原的足迹似未必会到那么远的地方），并在那里住了九年。顷襄王十二年春，屈原离开陵阳溯江而上，再过鄂渚（今武昌），入洞庭，溯沅水，至辰阳。转而又向前入溆浦（辰阳、溆浦都在今湖南沅陵一带），不久又复下沅入湖，渡湘水而到汨罗。
屈原在第二次被放逐的将近 20 年间，写下了大量优秀的辞作。首先，他最终修定完成了自己长期以来收集并整理的楚国民间乐歌——《九歌》。《九歌》原来是楚国民间流传的祭神时用的乐歌经屈原加工再创作的《九歌》，是一组想象力十分丰富、文辞极为优美的抒情诗歌，带有浓厚的楚国民间文学的色彩，反映了当地巫风盛行的情况。
屈原在第二次放逐期间所写的其他作品，大多数收在《九章》中。如《哀郢》、《涉江》、《怀沙》、《惜往日》等。在《哀郢》中，诗人再一次抒发了贯穿于他全部辞作中的对故乡的怀恋之情，发出“鸟飞反故乡兮，狐死必首丘。信非吾罪而弃逐兮，何日夜而忘之！”的呼喊。
《怀沙》、《悲回风》、《惜往日》几篇，都是屈原一生中最后的作品。在这些作品中，诗人一再流露出大限将近，准备以死殉国的决心。特别《惜往日》一篇，更是屈原的绝笔，写作时间约在公元前 277 年（顷襄王二十二年）初。在这之前一年，即顷襄王二十一年春，秦大将白起率领大军进攻楚国，打下了郢都，迫使顷襄王将都城东迁。到顷襄王二十二年末，秦军又攻占了楚国的巫郡和江南，设置了黔中郡（黔中就是辰阳、溆浦一带地方）。屈原和当地的人民，已面临着作亡国臣民的境地，这对于他无疑是难以忍受的奇耻大辱，促使他下定了速死的决心。
公元前 277 年（顷襄王二十二年）旧历五月的一天，我国历史上第一位伟大的爱国主义诗人屈原在汨罗江投江自杀，终年62 岁。
屈原为了祖国而奋斗的一生和最后以死殉国的壮举，激起了楚国人民深切同情和怀念。为了纪念他，楚国人民中首先形成了旧历五月五日端午节吃粽子（角黍）的习惯。人民还以端午节“竞渡”（赛龙舟）的风俗来纪念他。
这种端午节吃粽子和竞赛龙舟的风俗，后来又扩大到中原乃至整个中华民族的广大地域，并历经二千多年而一直保留到今天。可见任何同情人民的苦难，热爱自己祖国的人，都是永远不会被人民忘记的。