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公元前 339 年（楚威王元年）旧历正月十四日，我国文学史上第一位伟大的爱国主义、浪漫主义诗人屈原诞生在楚国一个破落了的旧贵族家里。屈原的父亲号叫作伯庸，是一位对天文历法很有研究的人，他推算这个新生婴儿的生日正是寅年（太岁逢寅，旧星历学上称摄提格）、寅月（正月）、寅日（庚寅日），而这种现象正符合于中国历法中“人生于寅”的老话，所以他对这个孩子格外看重，给他取名“正则”，意即平正的法则，其中包含“平”鹏思；取字“灵均”，意即美而平均，其中包含“原”的意思。屈原本人在他著名的代表作《离骚》的开篇，就回顾了自己的生辰和名字的由来：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降。皇览揆余初度兮，肇锡余以嘉名；名余曰正则兮，字余曰灵均。”司马迁的《史记·屈原贾生列传》中也说：“屈原者，名平。”这也说明，屈原的本名叫屈平，字原。后来，人们用惯了他的字，而他的本名“平”反而不常被后人知道了。
屈原的家乡在今天湖北省的秭归县，那里是楚国最早建国的地方。屈原的家族是楚国的贵族，他的祖先与楚王同姓，他与楚王是同一始祖的子孙，这个始祖就是古代传说中的高阳颛顼（专续）氏。屈原与楚王同姓，则也应姓芊或熊，到春秋初年，屈原的祖先、楚武王熊通的儿子瑕受封于屈地为卿，才把“屈”作为氏的称号，后来，随着社会的发展，姓氏逐渐不分屈原祖先的氏号“屈”便被作为他家的本姓而流传下来。
因为屈原家族是楚国的王族，所以他的许多先人都曾担任过楚国的重要官职，发挥过重要作用，如屈重、屈完、屈建等。据史书记载，他们或是善于辞令的外交家，或是统领千军万马的将军，曾给屈氏家族带来过极大的荣誉。但到战国时期，屈氏家族开始衰落下来，屈原辞作中“勿忘身之贱贫”的话就说明了这种情况。那时，屈家政治上虽仍能够保持贵族身份，但经济上已经十分贫寒了。