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关于狙击手的起源，有两种说法：一是说，在美国独立战争期间，美国义勇军的一位夏普少校发现，子弹如果用鹿油包裹，不但能够方便装填，还能提高射程与精度。他带领一支独立机动的枪手队伍，以不可思议的远距离精确射击，射杀了许多英军高级军官，多次以极小的代价换得极大的胜利。于是，人们将射击精准又冷静沉稳的射手称为夏普射手（ SharpShooter）。在训练及作战中，夏普射手由于要长时间贴腮瞄准，所以常常头戴类似于今天特种部队戴的面罩以保证其专心一意，于是，他们又被称作Marksman，即专注的人。后来，这两个单词合二为一，被Sniper所取代。 Sniper就是今天的狙击手。另一种说法是，狙击手Sniper这一名称最早在第一次世界大战的英军中出现，意指从隐蔽工事射击的人，后来人们常常把经过专门训练，掌握精确射击、伪装和侦察技能的射手称为狙击手。
不少有关军事狙击史的著作里都会提到那个在第一次世界大战中杀敌人数最多的狙击手，他来自澳大利亚，名字叫BillySing，全名WilliamEdwardSing。他得过大英帝国杰出行为勋章（DistinguishedConductMedal， DCM）以及比利时政府颁发的战争十字勋章（CroixdeGuerre）。仅在加里波利战役不到四个月的时间里，他经证实的狙杀记录为150名土耳其官兵，如包括未经证实的则为201名。连奥斯曼帝国近卫军里最优秀的狙击手也死在了他的枪口下。他的家乡人民于1995年为他建造了塑像，此后每年的澳新军团日都会在他的塑像前举行纪念活动。
早在17世纪初光学仪器发明的同时，狙击手的发展即已经开始了，但历经了整整2个世纪，狙击的发展却因枪械工艺发展缓慢而未曾展露头角。直到美国独立战争期间，美国义勇军的一位夏普少校（Maj，Sharp）以特别改造过的枪械与各种小技巧（例如将每发圆球形的子弹都以浸透油脂的鹿皮包住，在装弹时不但更方便，射程与精确度亦随之提升），带领一队独立、高机动性的枪手，以不可思议的长距离精准狙击，射杀了多名英军高级军官，多次以极小代价挽回一场战役的局势，而从此英文就出现了一个新的单字——夏普的射手们（ sharpshooters），意指射击精准而又冷静沉着的射手。为了长时间的贴腮瞄准与防止野外环境导致分心，夏普射手们在进行狙击任务时，经常头戴类似今日特种部队戴的面罩，因此又有一个新字为Marksman，直译为戴面具的人，但在英文中亦意指枪法或射击精准的人，而这两个字在今日则由Sniper这个字所取代，也就是狙击手。南北战争期间， HiramBerdan将军曾招训一个特别小组，针对射击与狙击的精要一一加以阐述，此举可视为美军正式训练狙击手的发源。而在第一世界大战期间，德国与英国的射手们在壕沟间相互狙击，也促使英军的HeskethPritchard少校开办了第一间军事狙击手学校，课程内容包括了观察、目标搜索、斥堠与尖兵训练以及狙击与射击技巧；成立学校的目的，则仅是因为英军方面认为德军那边一定也有一间类似的学校在教一样的东西；事实上德军并无此种学校，德军的狙击是家族传统的训练与普鲁士军人的自尊所养成的。一次大战后，大部份国家因和平时期的到来而放弃了狙击艺术的发展，除了俄国人。当时的苏维埃领导阶层显然认为：以如此低的代价而获得极高收益的军事投资是值得的，于是1930年开始训练与装备狙击手，并使每位狙击手都获得踏实的训练。希特勒的东线指挥官们在1940年也认同了这种想法，于是普鲁士军事专业与家族传统所培育的贵族射手，与农工子弟苦练而成的苦行枪兵，在广大荒凉的俄罗斯平原展开对决，双方互有胜负。