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大约1710年，打靶射击随着燧石发火的来福枪传入美国。印地安人用它来觅食和防身，拓荒者们通过打树上的节或木板上的叉来练习枪法。美国的第一场比赛是非正式的，被称为“欢乐来福”或“射鸡时间”。人们距靶子75至90米远。19世纪90年代在美国迅速发展的比赛用来福枪与欧洲射靶枪类似，长枪膛，双扳机，有瞄准器。当1852年发明了雷管后，正式射击比赛吸引了成千上万的人热情参赛。19世纪30年代的早期，美国出现了飞靶射击比赛，起初是以活鸽子为靶子，后来使用玻璃球和黏土靶。在同一时期，国际组织处于萌芽时期。1907年，八个国家组成了国际射击联盟。如今，这一有148个成员国的组织被称为“国际射击运动联合会”。法国人皮埃尔·顾拜旦在创立现代奥林匹克运动会之前，曾多次赢得全国手枪冠军。射击作为世界性的体育竞赛项目始于1896年的第一届奥运会，至今仍是奥运会的传统项目之一。世界射击锦标赛字1897年起每年举行一届，1931年后改为每两年一届，1954年又改为每四年一届。此外还有洲锦标赛、世界杯赛等几十项国际性比赛。从世界射击运动开展的历史看，以欧美国家开展的最早、最广泛。就水平而言，目前俄罗斯及东欧国家较高。中国射击运动起步较晚，1952年正式列入体育项目，但成绩提高较快。
无论过去还是现在，“枪”始终是“兵”手中最基本的战斗武器。沿着它们产生、发展、演化的足迹，人们可以清晰地看到人类战争一幕幕悲壮的发展历史。
步枪的老祖宗是火门枪，从第一支火门枪诞生到现在，步枪变更了9大种类，即火门枪、火绳枪、转轮打火枪、燧发枪、击发枪、连珠枪、半自动步枪、自动步枪和突击步枪，而未来则可能最终被理想单兵战斗武器所取代。
公元1132年，中国南宋的军事家陈规发明了一种火枪，这是世界军事史上最早的管形火器，它可称为现代管形火器的鼻祖。到了南宋开庆元年（1259年）寿春府人创造了一种突火枪，该枪用巨竹做枪筒，发射子窠（内装黑火药、瓷片、碎铁、石子等）。燃放时，膛口喷火焰，子窠飞出散开杀伤对阵的敌人，这是现代霰弹枪的真正起源。
公元13世纪，中国的火药和金属管形火器传入欧洲，火枪得到了较快的发展。15世纪初，西班牙人研制出了火绳枪。后来，被明王朝仿制，称之为鸟铳。在使用过程中，要先从枪口装入发射药，再填入弹丸，还要用通条将弹、药冲压填实，然后才能瞄准射击。据文献记载，最早的枪膛内带有膛线的火枪诞生于15世纪初的德国。但当时还只是直线形的沟槽，这是为了更方便是从枪口装填弹丸。意大利至迟在1476年就已有螺旋形线膛的枪支。螺旋形膛线可使弹丸在空气中稳定地放转飞行，提高射击准确性和射程。“膛线”英文为refile，音译为“来复”，线膛枪也因此称为“来复枪”。直到公元1525年，意大利人芬奇发明了燧发枪，将火绳点火改为燧石点火，才逐渐克服了气候的影响，且简化了射击程序，提高了射击精度，可随时发射。17世纪初，丹麦军队最先装备使用了来复枪。但由于来复线制作成本高和从枪口装填弹药不便，所以许多国家的军队不愿装备使用有螺旋形的枪。
卡宾枪源于15世纪西班牙骑兵所使用的一种短步枪。卡宾枪即马枪、骑枪。它是枪管比普通步枪短，子弹初速略低，射程略近的轻便步枪。卡宾枪，实际上也属于步枪系列。它的枪管较短，重量较轻，可以说是因骑兵的需要而诞生，所以有人又叫它骑枪或马枪。其实，俄国在14世纪末制造的一种：“短小型”火绳枪，就已具有滑膛卡宾枪的雏型。在许多的情况下，卡宾枪只是同型普通步枪的缩短型。原先卡宾枪主要是供骑兵和炮兵装备使用。在骑兵渐被淘汰后，它也曾作为特种部队、军士和下级军官的基本武器。