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在射击被列为体育项目很久以前，人们就经常通过武器比试。几个世纪以来，掷矛就被用来训练狩猎技巧。古希腊人举行射箭比赛，把鸽子从高处射下以祭祀神灵。有资料表明印度人、波斯人、斯拉夫人、塞尔特人和德国人也举行类似的仪式。但是到了10世纪，它们被归为体育运动。瑞士人把矛，斧和钩子组合成两米长的戟，并用于体育竞赛。13和14世纪时，说德语的国家成立了第一个男子俱乐部，使得毛瑟枪广为流行。使用多种不同的枪支对各种不同的目标进行射击，以命中的精确度计算成绩的一种体育竞赛项目为射击运动。近代射击运动是从军用射击和狩猎射击演变而来的。瑞士在15世纪就举办过一种火绳枪射击比赛。19世纪发明了从后膛装填子弹的步枪，射击的精确度大大提高，枪支的操作和携带更为方便，为射击运动的开展创造了条件。这时期欧美一些国家的射击运动有了一定程度的发展。
广义上的射击是人类最早的生产活动之一。从投掷石块狩猎，到使用弓箭，再到使用火气，生动地体现了“科技是第一生产力”的真理。值得骄傲的是，火器中使用的火药就是中国人发明的。回顾历史，射击曾被用于战争，也被用于和平；曾被用于镇压人民，也被用于人民革命。在当今和平与发展为世界主题的时期，射击运动则越来越成为世界人民喜闻乐见的体育项目。参加射击活动既能学习技术，又可锻炼身体，广大射击爱好者把射击运动作为有益于身心健康的娱乐活动。目前，除举行世界和洲的射击锦标赛外，射击还是奥林匹克运动会、洲运动会以及其他重大国际比赛的重要竞技项目。
射击是用枪支对准目标打靶的竞技项目。国际比赛有男女个人项目。也有团体项目，使用枪支射击的人叫射手（射击运动员）或叫神枪手。射击运动员的技术叫射击术。
最初枪支用于狩猎和军事目的。现在，射击被当作是一种娱乐活动。射击首次列入现代奥运会在1896年雅典奥运会。1897年举行了首届世界射击锦标赛。1907年世界射击联盟成立。
射击项目在世界上居于领先地位的国家有美国，中国，俄国和德国。