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1924年法国首次举行女子小口径步枪比赛。1929年瑞典举行小口径步枪世界锦标赛，采用卧、立两种姿势。1930年起改为卧、跪、立3种姿势。奥运会比赛项目有：
1. 男子小口径步枪3×40米使用小口径步枪按卧、立、跪3种姿势的顺序向距离50米的靶各射40发子弹，包括试射在内的总时限为3小时45分。1952年被列为奥运会比赛项目。
2. 男子小口径步枪60发卧射用卧姿向距离50米的靶射60发子弹，包括试射在内的总时限为1小时30分。1908年被列为奥运会比赛项目。
3. 男子气步枪60发立射用立姿向距离10米的靶射60发子弹，包括试射在内的总时限为1小时45分。1984年被列为奥运会比赛项目。
4. 女子标准步枪3×20米用小口径标准运动步枪按卧、立、跪3种姿势的顺序向距离50米的靶各射20发子弹，包括试射在内的总时限为2小时15分。1984年被列为奥运会比赛项目。
5. 女子气步枪40发立射用立姿向距离10米的靶射40发子弹，包括试射在内的总时限为1小时15分。1984年被列为奥运会比赛项目。
步枪的发展过程基本上与手枪类似，都经过火绳枪、燧发枪、前装枪、后装枪、线膛枪等几个阶段，以后又由非自动改进发展成半自动和全自动枪等。
实际上，步枪之起源，最早的记载是中国南宋时期出现的竹管突火枪，这是世界上最早的管形射击火器。随后，又发明了金属管形射击武器——火铳，到明代又有了更大的发展。
15世纪初，欧洲开始出现最原始的步枪，即火绳枪。到16世纪，由于点火装置的改进发展，火绳枪又被燧发枪取代。从16世纪至18世纪的300年间，囿于当时的技术条件，步枪都是前装枪，使用起来费时费事，极为麻烦。
1825年，法国军官德尔文对螺旋形线膛枪作了改进，设计了一种枪管尾部带药室的步枪，并一改过去长期使用的球形弹丸，发明了长圆形弹丸。德尔文的发明对后来步枪和枪弹的发展都具有重大影响，明显提高了射击精度和射程，所以恩格斯称德尔文为“现代步枪之父”。但德尔文步枪仍是从枪口中装弹的前装式枪。
到19世纪40年代，德国研制成功德莱赛击针后装枪，这是最早的机柄式步枪。这种枪的弹药即开始从枪管的后端装入并用击针发火，因此比以前的枪射速快4～5倍。但步枪的口径仍保持在15～18mm之间。到60年代，大多数军队使用的步枪口径已经减小到11mm。19世纪80年代，由于无烟火药在枪弹上的应用，以及加工技术的发展，步枪的口径大多减小，一般为6.5～8mm，弹头的初速和密度也有提高和增加。因此步枪的射程和精度得到了提高。
19世纪末，步枪自动装填的研究即已开始。1908年，蒙德拉贡设计的6.5mm半自动步枪首先装备墨西哥军队。第一次世界大战后，许多国家加紧对步枪自动装填的研制，先后出现了苏联的西蒙诺夫、法国的1918式、德国的伯格曼等半自动步枪。至第二次世界大战后期，各国出现的自动装填步枪性能更加优良；而中间型威力枪弹的出现，则导致了射速较高、枪身较短和质量较小的全自动步枪的研制成功，这种步枪亦称为突击步枪，如德国的stg44突击步枪、苏联的AK-47突击步枪等。
1. 采用多种自动方式，包括枪机后坐式（自由枪机式和半自由枪机式）、管退式（枪管短后坐式和枪管长后坐式）、导气式（活塞长行程、活塞短行程和导气管式），但多数现代步枪的自动方式为导气式。
2. 有多种发射方式，包括单发、连发和3发点射方式等。
3. 一般配有枪口制退器、消焰器、防跳器，有的可安装榴弹发射器，发射枪榴弹。
4. 采用弹仓式供弹机构，半自动步枪一般采用不可更换的弹仓，容弹量5～10发；自动步枪则采用可更换的弹匣，容弹量10～30发。
5. 全枪长度较短，一般在1000mm左右，质量小，空枪质量一般为3～4kg，便于携带和操作使用。
6. 初速大，一般为700～1000m/ s；战斗射速高，半自动步枪为35～40发/ min，自动步枪则为80～100发/ min，能够形成密集的火力。
7. 寿命长，半自动步枪一般至少为6000发，自动步枪不低于10000～15000发。
8. 结构简单，加工制造容易，造价低。
1. 步枪卧姿。在步枪三种射击姿势中，卧姿是容易学习和掌握的一种姿势。卧姿射击预备是在身体比较稳定的条件下进行的。调整卧姿姿势时，射手几乎全身俯卧并两肘支撑在地上，卧姿姿势所构成的支撑面比立姿和跪姿要大得多，由枪支与身体结合组成的总重心位置低，整个姿势具有良好的稳定性。
2. 步枪立姿。在卧、立、跪三种射击姿势中，立姿的重心最高，支撑面最小，姿势的固定和保持主要靠骨骼的支撑、肌肉的紧张来实现。立姿姿势的这种特点，迫使射手采取不自然、不对称的姿势，较大程度上改变了肌肉的正常负荷。根据以上特点，立姿的稳定性较差，因此，如何改善其稳定状态是研究立姿姿势结构的中心课题。
3. 步枪跪姿。跪姿姿势的基本特点是：射手右腿跪在沙袋上，身体重量主要由沙袋承担，腰脊成弓形，身体重心落在沙袋附近。据枪后左小腿承担部分枪的重量，左肘既不能紧靠躯体，又无固定的支撑，这就给人枪密切结合造成了困难。所以，如何保持人枪系统的密切结合，至关重要。