油画是西方绘画中的主要画种,指用油质颜色在木板、布、厚纸和墙壁上作的画。初期油画采用一种预制的、含有油与水成份的乳液作画,即所谓“坦培拉”画法。据传15世纪尼德兰画家凡·爱克兄弟在总结前人经验的基础上,经过反复试验,使油画得到了完善。这种用亚麻仁油和核桃油为调和剂,使颜料易于调和,便于运笔,同时又可以层层敷设,画面透明鲜亮。油画在文艺复兴时期盛行于意大利和尼德兰、西班牙、德意志,18、19世纪逐渐在英、法、俄各国发展起来,几百年来,经过各国各代画家们的继承和创造,使油画技法有很大的发展变化。油画颜料装入锡管的方法是1824年前后英国人发明的。油画于清朝康熙年间传入中国。
油画的特点是能够充分表达复杂的色调层次,具有透明、浑厚而丰富的效果,颜料有极大的遮盖力,描绘较自由,便于修改,可反复多次表现物象的精神、实质,油色干后,坚实耐久,易长期保存。