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韩愈（yù）在文学方面很有名，但在仕途上却多有波折，一次被贬（biǎn）到边远地方去当一个小县令，多年以后，才当上国子监博士。
韩愈上任后，认真地教育他的学生。一天，他以自己的切身体验启发学生们说：“年轻人啊，学业的精深，决定于勤奋，游荡懈怠就会荒废；事业的成功，在于独立思考，随波逐流就要失败。这是我多年来亲身的体会，这叫做‘业精于勤，荒于嬉（xī）；行成于思，毁于随。’”
学生中有人大胆地提出了问题，说：“老师，据我们所知，您名满天下，学业可算得精深，朝廷并没有重用您；您直言进谏（ jiàn），反而被贬到边远地区去了。您现在依然过着清苦的生活，您的学问并没有为您带来权势和财富，那么学与不学又有何妨，只不过清高罢了。”
韩愈严肃地说：“你说错了！做人难道就为了升官发财？读书、做事难道只是为了让妻子儿女过上富裕的生活？古时司马迁是个学问渊博的人，他受了酷刑，仍然坚持完成《史记》这部伟大的著作；屈原是个对国家大事能够独立思考的诗人，他被流亡直到自沉汩（ɡǔ）罗江，还是关心着楚国的兴亡。他们是没有过上锦衣玉食的生活，但他们从未停止对真理的探求。”
“业精于勤”，比喻在学业方面或事业方面要取得进步、发展需要一定的努力与勤奋。