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尺八，因箫管长一尺八寸而得名，也有“箫管”和“南音洞箫”之称。管身竹制，音色圆润、柔美，可以独奏、合奏或伴奏。早在东汉时期，尺八的前身就已流传于民间。到了隋代和唐初，尺八成为宫廷中的主要乐器。
盛唐时期，尺八在当时的乐制、乐府和宫廷乐舞中，一直是重要的乐器。宋代以后，箫、笛等乐器逐渐取代了尺八的地位，以致在我国广大地区已很难见到这种古代的乐器了。它目前只流行于闽南和台湾，是演奏民间音乐———福建南音离不开的乐器。尺八的形状和箫相近，但管身较箫短而粗，取其竹子的根部制成，全长 60 厘米左右，吹呐径 2 厘米。选材和制作都十分考究。选材多采用石竹、观音竹和茉莉花竹，从齐土的地方切下，将竹节挖通无底，管体长一尺八寸，上端内径六分。
吹口最为重要，做成斜面月牙形，正面有 5个按音孔，背面有 1 个按音孔。有的尺八设一膜孔，位置在吹口与正面音孔之间。尺八的音色和演奏方法与箫相似，但音量较箫大。发声原理也是通过管内空气柱振动而发音。由于嘴唇在吹口的角度和吹气的力度不同，以及手指按孔的变化，而使发出的音响和音高有别。尺八的音色圆润、柔美、深沉而含蓄，并略带凄凉之感。
尺八在 1300 多年前就已东传日本。从隋高祖开皇 20 年（600 年）起，正值日本圣德太子之时，日本曾屡派“遣隋使”和“遣唐使”前往中国，两国间的友好往来日益频繁，尺八和许多中国乐器，随日本归国使流传东瀛。日本现在使用的尺八，已不限长短了，一般多为 3 节（竹节）5 孔（前 4 后 1），不设膜孔。可用于独奏、重奏或参加乐队合奏，既能吹奏古典乐曲，也能演奏现代乐曲，还经常与筝一起合奏，甚至还能与西洋管弦乐队、电子琴等合作。