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排箫是把长短不等的竹管按长短顺序排成一列，用绳子、竹篦片编起来或用木框镶起来。如果竹管长短一致，则在管中采到堵腊（深浅不同）而得到高低有别的乐音。故排箫有无底、封底两种，分别叫作“洞箫”和“底箫”。
古代，排箫同编钟、编磬一样，是非常受欢迎的乐器。它在南北朝、隋、唐各代的宫廷雅乐中，都占有重要位置。一九七八年八月，考古工作者从湖北随县曾候乙墓———我国“古代音乐文化宝库”中，首次出土了两支排箫。它们的形状独特，好象凤凰的一翼，都是由 13 根长短不同的细竹管依次排列，用三道剖开的细竹管缠缚而成，表面饰有色彩绚丽的漆绘。这两支排箫虽然形制相同，但相应的管长有别，是一对“雌雄箫”，雄的稍长，雌的略短，古时的雌雄排箫常作合奏，互相衬托，有如男女声二重唱。过去人们只能从魏、晋、南北朝以前的壁画、石刻中，间接地看到我国古代的排箫，而现在展示在我们面前的是 2400 多年前春秋时代的排箫实物，这不仅引起国内外音乐界的赞叹，而且也为研究我国古代音乐和乐器发展史，提供了珍贵的资料。
盛唐时期，我国的排箫东传日本，至今在日本古都奈良东大寺的正仓院中，仍珍藏着我国唐代的两支排箫遗器，但当时在《东大寺献物帐》上，则称作“甘竹律”。一支为 12 管，由椽木和革带缠合而成，高 30.5 厘米；另一支 7 管，高23.5 厘米。两支都已残破，旧管内塞有纸堵，以便于调律，后经修补复原，其形甚为奇异。在北京中国音乐研究所里，珍藏着一支清乾隆时（1736－1795）制作的排箫，共 16 管，每管都刻有音名，工艺十分精致，造型美观，本制套架上还绘有两条腾云而起的金龙，富有民族风格。排箫是我国最古老的乐器之一。
1956 年 8 月，全国第一届音乐周在北京举行时，经过广泛征求意见，我国文化部和中国音乐协会，确定以排箫的图案，作为中国的音乐标志———乐徽，用以代表我国悠久的文化和丰富多彩的民族音乐艺术。