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舞蹈是八大艺术之一，是于三度空间中以身体为语言作“心智交流”现象之人体的运动表达艺术，一般有音乐伴奏，以有节奏的动作为主要表现手段的艺术形式。它一般借助音乐，也借助其他的道具。舞蹈本身有多元的社会意义及作用，包括运动、社交／求偶、祭祀、礼仪等。
东方的学者孔子说：“夫礼，先王以承天之道，以治人之情，故失之者死，得之者生。”西方的学者哈佛洛克·蔼理斯说：“如果我们对舞蹈的艺术漠然视之，那么我们不仅无法了解肉体生命的至高表征，并且也无法了解精神生命的至高象征。”东西方学者都强调了：舞蹈是和人类发展的几乎所有方面都紧密交织在一起的。因此，当舞蹈作为一门独立的艺术，在走过其发展的历史路程中，舞蹈和人类的传统、人类的社会的千丝万缕的联系，使人类舞蹈艺术反而形成了错综复杂的发展形态。
以中国舞蹈文化为例：
中国古典民间舞蹈从起源形态上分类，大致分为三大类：劳动生产类，民生民俗类，祭祀类。
从文化形态上分类，有：农耕文化型、山林文化型、水上人家型、海洋文化型、草原文化型、绿洲文化型、城镇宫廷文化型、佛教（兼及道教、各宗教）文化型、戏曲文化型。
中国古典民间舞蹈从道具上分类，比较典型的有：龙舞、狮子舞、鼓舞、灯舞、绸舞、扇舞、鞭舞、剑舞、轿船舞、踏歌、秧歌、拉花、二人转、社火等等。每一类舞中又有很多各俱特色的舞种，比如，社火里就有：踩高跷、跑竹马、跳春牛、跑驴等等。
形式丰富多彩的人类舞蹈艺术是人类文明的象征，是人类文化的宝贵财富，但如此五彩缤纷的舞蹈类别和舞种，又给人们出了一道难题：人类舞蹈艺术的定义到底是什么？
中国古籍《毛诗·大序》中提出：“……情动于中，而形于言，言之不足，故嗟叹之；嗟叹之不足，故咏歌之；咏歌之不足，不知手之舞之，足之蹈之也。”芭蕾舞剧的奠基人诺维尔也说：“人类的感情达到语言不足于表达的程度，舞蹈就会大大奏效，……作为人类感情顶峰的喊叫，也已显得不够，于是，喊叫被动作所取代。”这些理论说到了舞蹈艺术是人类抒情的最高形式。美国现代舞蹈创始人，依沙杜拉·邓肯认为：“凡借身体动作以表达思想感情的创造性活动，都是舞蹈艺术。”英国哲学家科林伍德认为，舞蹈是“一切艺术和语言之母”。柏拉图在他老年时最后一篇文章《法律》中说：“良好教育的内容就在于知道如何唱得好和舞得好。”始终执著于生活艺术是一种舞蹈的信念的尼采，曾在一封信上说：“我的文体是一种舞蹈。”这些说法都牵涉到舞蹈艺术的广泛性。李白诗：“起舞拂长剑，四座皆扬眉。因得穷欢情，赠我以新诗。”李白在这里阐明了舞蹈是欢乐和灵感的根源的思想。白居易：“始知乐与时政通，岂听铿锵而已矣。”说明了舞蹈与时代风气、风俗相通的道理。
古今中外人们对舞蹈艺术的论述很多很多，这些论述，都有一定的道理，但是，我们没有看到一个科学的、全面的、准确的舞蹈艺术的定义。在探索人类舞蹈艺术定义的过程中，我们感到，由于人类舞蹈艺术发展的历史久远，错综复杂，不是一个定义所能涵盖的，因此，写了这篇《人类舞蹈的历史定义》，以便更好地梳理清楚人类舞蹈发展的脉络，更好地了解人类舞蹈艺术的内涵本质。
我们是业余舞蹈爱好者，研究、探索舞蹈艺术的条件很困难，也很有限，不足之处是难免的。人类舞蹈艺术的定义是个很重要的艺术科研课题，我们在此只能是提出这个课题“抛砖引玉”了。毕竟，中国有很多拿着国家工资的舞蹈专业工作的人。