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古人谈及谜语的起源，没有定论。仅以刘勰为例，《文心雕龙·谐隐》：“自魏代以来，颇非俳优，而君子嘲隐，化为谜语。”同一篇文章又说：“荀卿《蚕赋》，已兆其体。”今人关于谜语起源有五种说法。
余真《打灯谜》说：“灯谜始于何时，不可考，也从没有人为它作过考证。”作者在该书中称：“灯谜应包括‘文义谜’、‘字谜’和‘事物谜’这样三大类。”由此可知，作者言及的灯谜，实际上是指谜语。陈雨门《灯谜大观》说：“这样‘文义谜’是谁发明的？是何代开始的？均不可考。”
1980年5月2日《北京晚报》称：谜语已有“近千年的历史了”。1982年2月28日《中国青年报》在谈《怎样猜谜语》中说：“猜谜，作为一种群众性的游艺形式，在我国已有近千年的历史了。”
这种说法较多。陈光尧在《谜语研究》中说：“谜语自上古的廋辞一直到现在，总共经过有二千多年的历史了。”《谜语新编》中说：“谜语，起源于春秋时代。”更生、朱育珉在《灯谜万花筒》中说：“二千五百多年前，春秋战国时代的廋辞和隐语，是灯谜的萌芽。”
最具有代表性的是段宝林的说法，他在1980年7月22日《人民日报》发表的《谜语的起源》中说：“我以为商代歌谣《女承筐》才是我国谜语的最古记录。原文见于《周易》的《归妹》（上六）：“女承筐，无实，士稝羊，无血。”女的拿着筐子盛东西，本应有重量，但它却说‘无实’，是虚松的；男的拿着刀割羊，本应流血的，但却‘无血’。这是什么呢？这不是运用传统谜语最常用的‘矛盾法’非常含蓄而巧妙地表现了牧场上一对青年牧羊人夫妇剪羊毛的情景吗？它既生动地描述了剪羊毛的劳动特点，又‘回互其辞’使人不易猜着，这不是一个很好的谜面吗？”
持这种说法的代表是钟敬文，他在《民间文学概论》中指出：“谜语大概在原始社会后期就已产生。古代劳动人民在长期的社会实践中，通过对周围事物的观察、体会，逐步掌握了它们的特点，借助隐喻的方式表现出来，创作了谜语，作为智力测验的工具，这是社会生产和人的智力发展到一定阶段的产物。”谜语在原始社会后期产生，以时间计算，当在4000年以前。我国有的典籍还记录着原始公社时期口头流传下来的歌谣。如相传黄帝以前或黄帝时代的《弹歌》，就是我国最早的谜语歌谣，其内容是：“断竹，续竹；飞土，逐肉。”——谜面简扼地记述了砍下竹子、制成弓子、射出弹子、打死禽兽的过程，和现代谜语的描写方法是相似的。
有关字谜的起源，厚启在《谜语古今谈》中认为更早，他说：“远在上古时期，我国劳动人民在创造汉字的过程中，由象形而转为会意，实际上就是一次广泛的谜面制作和猜谜活动。大家知道，汉字中的象形字是以形表意的。但是，这些象形文字只能表达有形之物，要表达一种抽象概念或动作，如采果子、放牛，就不容易画出来了。于是聪明的古代人，又创造出一些“比类合谊”（《说文解字》）的会意字来，如采的动作，一手伸向树梢，以示采摘之意；牧的动作，一手执鞭（树杈），守于牛旁，表示放牛，引申为放牧。这些会意文字，造出来之后，在某一具体环境中，一看就懂，让人们“见而可识”，“察而会意”，一个字就是一个谜面，而谜底正是一种动作或一件事情，教的人稍指点，学的人马上领会。因此，也可以说会意文字的出现，乃是开了我国字谜之先河。”