对于地球上浩瀚的水面世界，人们通常把它笼统地叫做“海洋”。其实，在地理学上海（sea）和洋（ocean）的概念不同。洋是海洋的主体，约占海洋总面积的 89％，所以一般称之为大洋。它离大陆较远，面积广阔，水深一般在 200.～ 3000m以上，海水呈深蓝色，透明度大，其水文气象状况不受大陆的影响，具有自己独立完整的系统。世界上公认的大洋有四个，即太平洋、大西洋、印度洋和北冰洋。各大洋及其边缘海所占自然地理区的百分比如下表所示。不过在海洋学上还有“南大洋”的划分，把副热带耦合线以南直到南极大陆边缘的广大海域称为南大洋。因为这个沟通三大洋的南部海域，有其独特的水文物理和气候特性，所以在区域海洋学上有重要意义。海则附属于各个大洋边缘濒临陆地的水域，它们有些为大洋的一部分，如菲律宾海；有些以岛链与大洋相隔，如东海；有些以狭窄、孤立的海峡与大洋相连，如南海。海的水深浅不一，浅的只有几十米，深的也有数千米。浅海（shallo wsea）的海水透明度小，水色有时带绿色，近岸处甚至可能混浊。不过，有的海因历史原因又叫湾（bay），如墨西哥湾、孟加拉湾等。另外，相邻海区之间的狭窄水道称为海峡（ strait），是连接洋或海的咽喉，如巴士海峡是太平洋与南海的重要通道。