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刚毅是一种刚强、硬朗、有血性的性格。具有刚毅型性格的人，勇敢顽强、无坚不摧。在困难与挫折面前他们决不会轻言放弃，而是知难而进、愈挫愈勇。
20世纪80年代的英国，可以说是玛格丽特·撒切尔的时代。
从70年代末期登上大英帝国政治的极巅到90年代初期退位，风风雨雨12载，她以其刚毅的性格、鲜明的个性、超凡的勇气，一次又一次把英国从绝望的困境中引领出来。她3次蝉联英国首相，使萎靡不振、墨守成规的大英帝国焕发起了精神，她对国家以及西方所发挥的影响至今仍令世界震动。撒切尔夫人从默默无闻一跃而为首相，她在其政治生涯上的成功与她固有的性格优势密不可分。
玛格丽特·撒切尔生于1925年10月13日。她并非是富商巨贾之女，也不是名门望族之后。祖父是个鞋匠，外祖父是铁路警察，父亲艾尔费雷德·罗伯茨是个小店主，在英格兰林肯郡的小镇格兰瑟姆经营肉品杂货店；母亲结婚前当过裁缝。在英国，这样出身卑微的女子，要想登上国家的权力之巅，是件不可思议的事情。
即使在玛格丽特当上保守党议员以后，议会里那些出身显赫的政要仍以不屑的口吻说：“瞧玛格丽特，她的举止、她的声音、她的容貌，都是中等阶级那一套。”可是性格刚毅的玛格丽特从不因出身寒门而自惭形秽。她回敬嘲讽者道：“我就是我，我已被选入议会，我将我行我素。”
中学时代的玛格丽特学习认真、成绩优异。高中毕业后，她报考了牛津大学化学系。
在她18岁那年，即1943年，跨进了牛津大学的门槛。
在英国，大学里的化学系，历来是很少有女学生报考的，玛格丽特决定选读化学系，是她第一次表现出与众多女学生的不同之处——她相信自己能够做好。
按一般常理而论，玛格丽特进入化学系，学的专业是化学，将来一辈子吃化学饭也许是确定无疑的了。她毕业后的第一个职业，就是在一家航空公司塑料部进行塑料表面扩张的研究，干得还相当出色。
1951年12月13日，玛格丽特与丹尼斯·撒切尔结婚了。两年后，玛格丽特生了一男一女双胞胎。玛格丽特在产前已开始攻读法律，产后能否坚持学习，这是对她意志的一次考验。她意识到，如不做出极大的努力，她可能永远不能出来工作了。于是，性格刚毅的她在孩子满月后就恢复学习。孩子生下4个月还在襁褓之时，她即参加律师业的最后考试，被录取为律师。律师比起化学师来，离政治舞台要近得多。玛格丽特正朝着一条通向议会的道路往前走去。
在英国，妇女当律师的并非是个别现象，只不过一般女律师大都是处理诸如离婚等民事诉讼案件罢了。玛格丽特在这一点上又不随大流，她闯进了向来被视为只能由男子管理的部门——税务法官议事室。玛丽格特不仅实现了当律师的夙愿，而且又有了税务法庭的工作经历，这对其步入仕途以及日后的官宦生涯无疑是很有助益的。
1959年，玛格丽特逢到了机遇。当时在芬奇利选区，上届大选以绝对多数当选议员的保守党人克劳德爵士，因家庭原因宣布不再竞选连任。刹那间，希望填补克劳德遗缺的200多位申请者蜂拥而至。然而，他们统统不是玛格丽特的对手。玛格丽特拥有在达特福选区竞选时出色的工作记录，又有多年律师工作的经历，而且她刚毅果敢的性格让别人对她刮目相看。芬奇利选区保守党选举委员会一眼就看中了她。竞选中她击败所有对手，在威斯敏斯特议会大厦赢得一席之地，时年34岁。这是撒切尔夫人政治生涯的新起点。她告别了律师事务所，开始以职业政治家的姿态在议会崭露头角。
1960年初，议会辩论一项由她提出的允许新闻记者参加一些地方议会的议案。这是玛格丽特第一次登上议会讲台。她不用稿子，花了30分钟时间，阐述了很难说清而又容易引起论战的议题。表决时，该议案以压倒多数通过，准予二读。议员们拥向玛格丽特，祝贺她获得成功，连反对该提案的工党议员，也不得不承认说：撒切尔夫人的讲话确实具有那种男性都难以具备的刚毅风格，给人以一种力量性的震撼。
撒切尔夫人很快成为全国的知名人物，她思想敏捷，在议会辩论中，能熟练地引经据典，精确地掌握数字。1961年10月，撒切尔夫人出任麦克米伦内阁的年金和国民保险部政务次官。她作为高级官员参加的第一次重大辩论使人难以忘怀。当时，反对党指责政府没有提高年金。撒切尔夫人在答辩中列举了一系列数字，指出1946、195l、1959和1962这些年里年金的数目，有吸烟者和无吸烟者家庭的生活费用，年金上的支出总额，以及瑞典、丹麦、西德的年金水平。她一口气讲了40分钟，使在座的议员听得目瞪口呆。
自此之后，撒切尔夫人成了保守党日益倚重的人物。1964年保守党政府下台后，她先后被任命为保守党住房与土地事务、财经事务、燃料与动力事务以及教育问题发言人。1970年保守党重新执政，撒切尔夫人出任教育大臣。1974年保守党在大选中败北，这时候，保守党及其领袖希思先生的处境很不妙，而撒切尔夫人却脱颖而出。
1974年，保守党在大选中失败以后，党内有些人希望他们的领袖希思辞职，让保守党主席怀特洛来重振党的声威。
然而，爱德华·希思是一位志向博大而又有坚忍不拔性格的人。在他看来，当一名出色的首相和做一位出色的丈夫，二者不能兼得。他坚定地选择了前者，始终坚持不婚。1974年大选虽然失败，但他雄心未泯，仍抱着“当一名出色的首相”的宏愿，准备东山再起。
1975年2月，保守党在布莱克普尔举行年会。不管希思愿意与否，年会按例要选举党的领袖，希思是当然的候选人。他手下人放风说：除了希思，眼下无人堪当此任。而希思本人也具有20余年从政的丰富阅历，将近4年的首相经历，以及长达10年的保守党领袖生涯，这也使得希思在党内处于举足轻重的地位，是全党公认的最高权威。因此，要与希思争夺党的领袖地位，一般人都望而却步。
谁料有一天，一位妇女走进了希思的办公室，彬彬有礼地对希思说：“阁下，我来向你挑战！”这位妇女正是撒切尔夫人。她经过反复掂量，决定亲自出场同希思一试高低。保守党的一些头面人物，对撒切尔夫人的这种行动方式感到十分惊奇。有人说，这种事通常是在暗地里干的，可她竟然采取如此的坦率行动。
撒切尔夫人在16年的议会生活中所表现出来的刚毅性格，原已博得保守党后座议员的好感，她向希思挑战的勇气和魄力，连前座议员也交口称赞。一些平时对希思不满的保守党人，一下子就倒向撒切尔夫人一边，这更使撒切尔夫人声名大振。
按照选举规则，投票是在保守党下院议员中进行的。当时，保守党在下院共有278名议员，候选人必须得到140票的绝对多数才能当选。第一轮投票的结果，大大出乎人们的预料，撒切尔夫人获得130票，希思只得119票。两小时以后，希思辞去了保守党领袖的职务。希思败阵之后，希思营垒里马上杀出几员大将来同撒切尔夫人交锋，但是一个星期后举行第二轮投票时，他们比希思输得更惨，怀特洛共得79票，其他3人连20票都没得到。撒切尔夫人遥遥领先，以146票的绝对多数当选为英国历史上第一位女党魁。
当上保守党领袖，打破了这一职位历来由男人垄断的局面，这为撒切尔夫人登上首相之位创造了必不可少的前提。在这以后，这位女党魁开始向她的最终目标——唐宁街10号进发了。
性格刚毅的玛格丽特·撒切尔雄心勃勃，是一位不甘居男人之后的女性。早在1952年，她就在报上撰文，披露抱负，强调妇女应该像男人一样有领导内阁的机会，要打破内阁首相的职位被男人垄断的局面。
1959年踏上政途以后，撒切尔夫人更是到处讲演，为提高妇女的政治地位大造舆论。
撒切尔夫人的性格给其他妇女以某种启迪。她没有显赫门第的册封庇荫，也不具备夫贵妻荣的现成条件。但是，她凭着自己坚强的韧性，在通往权力峰顶的崎岖道路上，硬是把一大群男人甩到了后边。她是一个登上了梯子就一个劲儿地往顶点上爬的女人。
1979年，保守党在大选中获得了胜利，撒切尔夫人当选为英国首相，此消息震撼了英国和欧洲政坛。败北的工党领袖卡拉汉向女王提交辞呈后说：“一个女人占据这个位置，这是英国历史上的一件大事。”法国卫生部长西蒙娜·韦伊夫人热烈欢呼撒切尔夫人的胜利，把她的胜利说成是“所有妇女的胜利”。
撒切尔夫人一上台，随即宣布放弃上届工党政府实行的扩大开支、大搞福利主义以刺激需求和生产的凯恩斯主义，大刀阔斧地削减政府开支，推行把控制通货膨胀放在首位、严格控制货币供应量的货币主义政策，她力主要改变战后英国经济的方向。
撒切尔夫人的魄力和雄心是毋庸置疑的，但要到达其设想的彼岸，谈何容易。就在撒切尔夫人夸下“要改变战后英国经济方向”的海口以后不久，英国便陷入了30年代大萧条以来最严重的经济危机。这样一来，女首相的处境便可想而知了。批评、抱怨、咒骂纷至沓来。反对党工党幸灾乐祸，高喊撒切尔夫人的经济政策破产了。
面对这一切，撒切尔夫人没有彷徨徘徊，她坚信，她的政策是“唯一正确”的政策，只要不屈不挠地坚持下去，必定能云开见日。她意识到，在这思想混乱之际，安定内部是首要一环。1981年伊始，她向政府内部怀疑货币主义政策的人士发出了英国政界所说的“警告性射击”，——对内阁做了第一次改组：解除了一名不同意她政策的大臣，提拔了两名坚决支持货币主义政策的人。
撒切尔夫人自己说过，她不是教条主义者，也不是爱走极端的人，而是一位有“坚定信念”的政治家。她相信货币主义，也希望英国人民逐渐认识到，如同著名的美国经济学家斯坦所说的那样，“撒切尔主义不是从一盒同样可口的巧克力糖中挑选出来的夹心糖，而是一颗药丸，明知是苦的，但是当数十年来其他药物都已无效以后，还得服用。”撒切尔夫人为了坚持货币主义的经济政策，披荆斩棘，闯过了一道道险关，经受了严峻的考验，但也得罪了不少人。她的新闻秘书厄姆评论她的货币主义实验时说：“这确是一场很大的冒险，如果她的政策成功了，她将成为全体英国人的宠儿；如果失败了，她将比任何人摔得更惨。但能否成功呢？只有上帝知道！”
1981年，是撒切尔夫人执政的第三个年头。在这一年里，女首相的日子是颇不好过的。一方面，为了坚持货币主义政策，她遭到反对党、经济界以至于执政党和政府内部交叉火力的攻击；另一方面，令人头痛的北爱尔兰问题，尤其是桑兹等人绝食身亡，使女首相承受着巨大的国内外压力。
然而，不论来自国际上或政府内外的压力多么大，撒切尔夫人依然故我。
这就是性格刚毅、不达目标誓不罢休的撒切尔。自此，她的“铁娘子”外号便在世界上传开了。不过人们对“铁女人”的理解却迥然不同。赞扬撒切尔夫人的人说，“铁女人是指处事果断，作风泼辣，意志刚毅”；批评者说：此乃指她“强硬好战，刚愎自用，冥顽不化”。而撒切尔夫人自己的解释是，“不是一个人云亦云的政治家，也不是一个实用主义政治家，而是一个有坚强信念的政治家。”
但不管怎么说，撒切尔夫人从一名平凡的人攀升到政治家的高度，她刚毅型的性格是促使她走上政坛直至人生成功的主要原因。