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商朝统治了中国六百年后，出了一个暴君，叫纣（音zhòu）。纣是一个酒色之徒，宠爱妃子妲（音dá）己，每日饮酒作乐，不管百姓死活。他们经常待在别都朝歌（今河南淇县），享用搜括来的民脂民膏，还在朝歌城里造了一座“鹿台”，储存了很多金银珠宝。
纣王把成吨的酒倒入水池里，称为“酒池”；把成堆的肉悬挂起来，形成树林的形状，称为“肉林”。
纣王还喜欢虐待奴隶。他把铜柱烧红，然后让奴隶抱住铜柱，称这种刑罚为“炮烙”。他将奴隶砍成肉块晒干，称为“肉脯”；把他们剁成肉酱，称为“肉醢”。大臣梅伯劝谏了他几句，纣王竟然怒气不息，将他处以炮烙之刑。就这样，忠心耿耿的梅伯被活活烙死。
在商纣王恣意横行的时候，西部的周族逐渐兴盛起来。周族的祖先是曾帮助大禹治水的后稷。纣王的时候，这个部族的首领是周文王。文王尊敬老人，爱护幼童，以仁义治天下。很多诸侯见周族势力雄厚，都望风归顺。
这时，在周族领地的渭水之滨，来了一位白发老者。此人姓姜，名尚，字子牙，因祖先的封地在吕，所以又名吕尚。他在这里隐居，无事时就以钓鱼为乐。其实，他并不想在清山秀水中了此余生，而是等待时机，想辅佐明主，干一番轰轰烈烈的大事业。
一天，周文王想出去打猎。这位部族首领非常敬畏上天，每次进行重大活动都要进行占卜。这次他也请太卜占一卦。太卜占完卦后对文王说：“你这次出去打猎，既不能捕到龙，又不能捉到熊，却能找到辅佐您成就大业的贤人。”
文王很高兴，带领文臣武将出了门。在回来的路上，纣王看到一位白发老人坐在渭水河边一块大石头上垂钓。这位老者头戴斗笠，腰杆挺得笔直，手拿一根渔竿，鱼钩居然是直的。
一般人都知道，直的鱼钩只能通过挂住鱼的两腮来侥幸钓得鱼，与弯鱼钩相比，效率要低得多。这位老人为什么要用如此笨拙的办法来钓鱼呢？
这位老人正是姜尚，他是想用这种奇怪的钓鱼方式，引起周文王的注意。尽管周文王身边的文臣武将、左右随从很多，姜尚却面不改色，仍然低头钓他的鱼。周文王觉得这个钓鱼老头不是凡人，就下了车，主动跟姜尚搭起话来。
姜尚见文王主动和他说话，果真有礼贤下士之风，确是一个值得为之效力的明君，就与他畅谈起来。通过一番交谈，周文王发现，这个钓鱼老者精通军事，对排兵布阵非常在行。姜尚还告诉文王，要想振兴周族，就必须发掘人才，使用人才，把人才看成兴邦之本。
周文王非常高兴，诚恳地请求姜尚放弃钓鱼生涯，助他一臂之力。姜尚慨然应允。周文王喜出望外，说道：“我的太公（即祖父）曾说：‘只有贤能之士来到周族，周族才能真正兴旺发达。’您不是这位贤能之士谁是？我的太公盼望先生很久了！”
于是，文王扶着姜尚，与他同登龙车，下令启驾回宫。回宫之后，文王拜姜尚为军师，让他掌管周族的政治、军事，作为辅弼重臣。这一年，姜尚已八十多岁。
因为周文王认为自己的太公盼望姜尚很久了，姜尚就被称为“太公望”，民间则称姜尚为“姜太公”。
姜尚知道崇国（今陕西户县东）是商朝西边最大的属国，对周族的威胁很大，就劝文王消灭它。文王就与姜尚统率大军，征讨崇国。崇侯平时仗着纣王的势力，欺压百姓，横行霸道，等到周族军队兵临城下时，老百姓都不肯为他出力。结果崇国被周族占领。
周文王在崇地建立了周的都城，名叫丰京。