秦二世即位,加重了对人民的剥削。后来,中国历史上第一次大规模的农民起义爆发了。这场起义叫大泽乡起义,领导人是陈胜、吴广。
陈胜是阳城(今河南省登封县东南)人,吴广是阳夏(今河南省太康县)人。阳城和阳夏在战国时期都是楚国的领地,那里到处都有反秦的志士。陈胜虽然很穷,却生得身材高大,气宇轩昂,而且很有志向。
一次,陈胜和几个朋友到地主家种田。休息的时候,陈胜说道:“如果我们之中有人得了富贵,可不要忘记以前共患难的同伴!”朋友们都笑了起来,说道:“你真会说大话!咱们如今这样贫穷,怎么会得到富贵呢?”
这时,天上有大雁飞过。陈胜用手指着大雁说:“唉!燕雀的愿望很渺小,怎么会知道鸿鹄(大雁)的志向呢!”
公元前209年7月,官府召集了900位农民,由两名校尉押着,到渔阳(今北京密云西南)去充军。陈胜、吴广也在这支队伍之中,并被任命为屯长。队伍走到大泽乡(今安徽宿县)时,遇上连日阴雨,无法前进,只得停下来休息。
按照秦朝的法律,到边关上驻防的军人,如果过期不到,就要判处死罪。陈胜等人在大泽乡待了多日,早已错过时间。众人知道,赶到渔阳之后,一定会被砍头,因此情绪十分低落。
陈胜对吴广说:“虽然起来造反也有丧命的危险,但此去渔阳却必死无疑。我们不如造反。”吴广表示同意。
陈胜又说:“秦二世本来不该继承帝位,该当皇帝的是公子扶苏。楚国大将项燕当年大破秦军,因此很受楚人敬重。我们造反以后,如果自称是扶苏、项燕的部队,老百姓一定支持我们。”吴广觉得陈胜说得有理,造反的意志更加坚定了。
后来,有人从河里打了一只鱼,发现鱼肚子里有一个布条,上面有“陈胜王”三个字。大家非常惊讶,认为陈胜不是普通人。其实,这是陈胜、吴广的计策。吴广还跑到小树林里学起狐狸的腔调,叫道:“大楚兴,陈胜王!”农民们本来迷信,从此都把陈胜当成真龙天子了。
雨停之后,两个校尉催促农民们上路。吴广说道:“我们走了那么长的路,到了渔阳还不是死,不如各自回家算了!”校尉非常生气,拔出剑来想杀死他。由于吴广很得人心,众人就协助吴广,把校尉杀了。
陈胜站在高处喊道:“各位,天降大雨,使我们无法准时到达渔阳。所以我们去渔阳是要被杀头的。如果我们侥幸躲过秦朝法律的制裁,前途也不光明。守边的士兵有十之六七会丧命。大丈夫就算死,也要千古留名,怎么能白白地牺牲。王侯将相,难道都是天生的吗?”
大家听了陈胜的话,十分激动,决心跟随他起义。他们没有武器,就上山砍伐树木、竹竿来代替。他们攻打大泽乡,大获全胜,后来又占领了蕲县。当他们向陈县(今河南淮阳)进军时,已经有数万之众。
陈县的官员听说陈胜大军来到,吓得仓皇逃窜。陈胜占领陈县后,魏国贵族张耳、陈馀劝他立六国君主后人为王。陈胜没有听从,而是自立为楚王,国号张楚。