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秦王政统一天下后，认为自己的功劳很大，决定不再称王，换一个称号。丞相王绾（音wǎn）、廷尉李斯对他说：“三皇即天皇、地皇、泰皇，其中泰皇地位最尊贵。您可以自称‘泰皇’。”秦王政却对他们讲：“我统一天下，连三皇五帝都不如我。不妨从‘三皇’中取一‘皇’字，从‘五帝’中取一‘帝’字，就自称为‘皇帝’，难道不行吗？”
从此，秦王政自称始皇帝，规定继位者依次为二世、三世……直至千世万世。他还把“朕”作为皇帝的自称，禁止别人使用这个称呼。后来，人们都把秦王政叫做“秦始皇”。
秦始皇在全国实行郡县制，统一了度量衡。他还统一了车轮的轨宽，在全国通行一种字体，就是小篆。这叫做“车同轨，书同文”。
秦始皇怕老百姓起来造反，动摇他的统治，就传下旨意，把全国的武器都征集到首都咸阳，把天下富豪迁到咸阳。全国的武器运到咸阳后，被秦始皇熔化，铸成了一批大钟和十二个铜人，一个铜人就有二十四万斤。秦始皇将大钟与铜人置于皇宫内院。
天下富豪接到命令后，都来到了咸阳。在迁徙的过程中，有人由富变穷，不少老幼妇孺还死在半路上。从此以后，咸阳之富，可称天下第一。
公元前220年，秦始皇第一次出巡，到咸阳以西地区视察。沛县泗水亭长刘邦押解一群民工到咸阳服徭役，正好遇见秦始皇的出巡车队。他见车队浩浩荡荡，十分吃惊，然后叹道：“大丈夫就应当这样！”
秦始皇离开咸阳，从泾水河谷往西而去，途经北地郡（今甘肃宁县西北），再出鸡头山（今宁夏六盘山），然后返回。
当时，秦朝北方的游牧民族——匈奴强大起来，秦始皇派大将蒙恬守边，接连打了几个大胜仗。公元前214年，为了阻止匈奴进犯，秦始皇征发大批民工，把以前燕、赵、秦三国修筑的长城连接了起来，号为万里长城。万里长城西起临洮（今甘肃岷县），东到辽阳（今辽宁辽阳西北），气势雄伟壮观。
万里长城修成之后，有力地遏止了匈奴人的南下。这座建筑，也成为中华文明的象征之一。
公元前213年，秦始皇在宫中大宴群臣。大臣周青臣说：“原来我们秦国位居西方，国土很少，多亏我主横扫六国，才得到了天下。吾皇最英明的举措，莫过于建立郡县制了。”博士淳于越很生气，说道：“周青臣欺骗陛下！夏、商、周三代都实行分封制，让诸侯充当天子的屏障，效果很好。不依照古制来管理国家，国运怎能长久？”
李斯此时已晋位丞相，他严肃地批评淳于越：“治国之道怎会只有一种模式？有些人就知道死读书，以为古代制度是最好的，这岂不荒唐！”
第二天，李斯给秦始皇上了一道奏章说：“现在不限制儒生的言论是不行了。要想保持国家稳定，就得把《诗经》、《尚书》等百家之书烧了，只保留医药、种树、算卦之书。谁要是敢私自议论朝政，就杀他的全家！”
对于李斯的意见，秦始皇完全赞成，立即照他的话做了。秦始皇、李斯的行动，实在是灭绝文化之举，不得人心。
公元前212年，秦始皇妄想长生不死，命令方士卢生等人为他造延寿仙丹。卢生等人花费了大量金钱，仍然造不出来，就把秦始皇大骂了一顿，然后逃跑。秦始皇勃然大怒，下令捉拿方士、儒生，共捉住460人。秦始皇硬说他们有“诽谤罪”，将他们全部活埋。
秦始皇还不解恨，又命人在骊山深谷种瓜。由于骊山地下有温泉，所以这些瓜在冬季仍有果实。秦始皇召集了700多位儒生，骗他们下去观看，然后将他们活埋。
后人把秦始皇灭绝文化、枉杀儒生的行为称作“焚书坑儒”。