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公元前232年，燕王喜为了表示与秦国和好，将太子丹送到秦国做人质。秦王嬴政对太子丹的态度非常恶劣，太子丹就逃回燕国。
公元前230年，秦国把韩国灭了。两年之后，秦国大将王翦又占领了赵国都城邯郸，俘虏了赵王迁。太子丹知道靠燕国的军队无法抵挡秦国的进攻，就四处搜寻勇士，想派人刺杀秦王嬴政。他发现勇士荆轲武艺高强，就把他请到自己府上，让他与自己一块享受王室的富贵。
没过多久，秦国的大军就来到燕国边界了。太子丹着急了，跑去对荆轲说：“现在情况十分危急！我想让你去秦国去刺杀暴君，若是迟些，燕国就难保了。”荆轲说：“刺杀秦王的事非常大，不能有一点闪失。若要我前去，必须给我两件东西。”
太子说：“只要你说出来，别说两件东西，就是二十件东西我也想法给你。”荆轲说：“这两件东西缺一不可。第一件是把匕首，这匕首非常锋利，而且含有毒药，只要将人刺出血，这人就会毒发身亡。第二件是大将樊於期的人头。”
樊於期本是秦国的将军，因为全家被秦王所杀，才投奔燕国。太子丹不忍心加害于他，荆轲就私下找到樊於期，将自己的计划和盘托出，樊於期为了报仇，自杀而死。荆轲又对太子丹说：“你把督亢（今河北涿县一带）的地图给我，就说派我献督亢之地给秦王，那昏王一定高兴。”太子丹答应了。
荆轲还说：“我有个朋友，是个精通武艺之人，我想等他几天，和他一块去刺杀秦王。”太子丹催促他说：“情况越来越紧急了，我手下有位勇士，叫秦舞阳，虽然年仅十三岁，就能杀人了。就让他协助你走一趟吧。”荆轲见太子如此焦急，只得答应了。
荆轲去秦国的那一天，太子丹亲自在易水之滨给他送行。大家知道荆轲杀掉秦王后，也必定命丧异乡，就穿着白色的衣服。荆轲唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”荆轲的朋友高渐离击起了筑，音调悲凉。
荆轲到咸阳后，秦王政在大殿接见他。来到殿外时，秦舞阳十分害怕，脸色变得苍白。秦国的卫士们开始注意他了。荆轲说：“他没见过什么大场面，所以如此！说着，一个人拿着地图和樊於期的人头，登上了大殿。
荆轲见了秦王，把地图打开，一点点地指给他看。当地图全部打开时，露出了一把匕首。荆轲用右手抓起匕首，左手将秦王政的袖子牢牢抓住，就向他的胸口刺去。秦王政一下子就挣断了自己的袖子，往外逃跑。荆轲飞快地追了过来。两个人围着大殿的大铜的柱子飞奔。
秦国法令规定，大臣们上朝不许携带任何武器，殿下的武士们无旨上殿者，就会被判处死刑。所以，大臣们面对这种危急情况束手无策，殿下的武士们也不敢上殿。这时，御医夏无且（音jū）用药袋向荆轲砸去。本来荆轲就要刺中秦王的咽喉的，因为被击中眼睛，所有没有刺中。
这时，一位大臣说道：“大王，您把剑往后推，就能拔出来。”秦王政受到提醒，把剑往后一推，拔出宝剑，一下就砍断了荆轲的左腿。
荆轲无法站立，就举起匕首向秦王政投了过来。秦王往旁边一躲，那把匕首击中了柱子。秦王政往荆轲身上连砍几剑。秦王传下旨意，殿外的武士们一拥而上，你一刀，我一剑，把荆轲杀死。殿外的那个秦舞阳，也早被秦军结果了性命。
荆轲虽然死了，但他英勇对敌的精神却永远被人们怀念。
秦王脱险之后，命令王翦赶快攻打燕国。燕国军队哪里是秦军的对手，被王翦打得大败。燕王和太子丹逃往辽东，秦将李信带兵紧紧追赶。燕王喜无奈，将太子丹杀了，向秦国求和。