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秦庄襄王死后，其子嬴政即位。公元前237年，韩国派水利专家郑国入秦，劝说秦王兴修水渠，灌溉农田。韩王与郑国的用意，是想耗尽秦国的国力，使秦王无力伐韩。韩国的阴谋败露后，秦国一些大臣认为，各国人士跑到秦国来，都是为本国打算，应当将他们全部赶出秦国。
秦王政觉得大臣们说得有理，就传下一道逐客令，要东方各国的人才在三天之内全部离开，否则严惩不贷。客卿李斯是楚国人，他不想离开秦国，就给秦王上了一道奏章，就是著名的《谏逐客书》。
在这道奏章中，李斯写道：
现在很多大臣劝大王将各国来的客卿赶走，我觉得这个主意太糟糕了。以前，秦穆公网罗四方的人才，从西边得到由余，从东边得到百里奚，从宋国请来蹇叔，连晋国的丕豹、公孙枝也成为他的辅佐之臣。
这五个贤臣都不是土生土长的秦国人，可是秦穆公却量力使用，把他们安排在重要的职位上。靠着这五位臣子，秦穆公夺取了西方的十二个国家，独霸西戎。
秦孝公见商鞅是个贤达之士，对他加以重用，结果扩展了一千里的土地；秦惠文王重用张仪，拆散了六国的合纵，解除了东方六国对秦国的威胁；秦昭襄王重用范雎，采取远交近攻的策略，吞并天下的诸侯。
这四代国君，都因为重用外来人才使国家富强。通过这些事例，可以看出：对待外来人才，虽不能全都信任，也不能一概排斥。
如果一味排斥他国的人才、物品，为什么大王对东方国家的美女、财宝却表现出浓厚的兴趣呢？如果不用他国的贤者，这些贤者将为东方六国所用，为六国的统治者出谋划策，统领兵马。这样做，对大王又有什么好处呢？
秦王政看完了这道奏章，觉得不能尽逐外国人士，也就取消了逐客令。从此以后，秦王嬴政充分信任李斯，李斯也尽心尽力地辅佐秦王，为秦国的发展起到了很大的作用。
李斯曾与韩国公子韩非是同学，他们的老师就是儒家大师荀子。二人虽出身于儒家学派，后来却成为法家的著名人物。秦王政看了韩非的文章，非常欣赏他，就派人告诉韩王，请韩非入秦相见。韩王不敢违拗秦王，满口答应下来。
韩非入秦后，与秦王谈起治国之道时，说得非常精彩。秦王政更加赏识韩非，打算重用他。李斯知道韩非的才能在他之上，生怕韩非得到信任后，自己相形见绌，就对秦王说：“韩非虽然有才，但毕竟是韩国的公子，若是大王灭掉韩国，他能不对大王怀恨在心吗？”
秦王听信了李斯的谗言，将韩非投入监狱。韩非入狱之后，没有机会向秦王政辩白，心里非常难过。李斯趁机给他送来毒药，并出言恐吓。
这时，秦王政经过前思后想，决心不再怀疑韩非，放他出狱，与他联手治国。可是，当释放韩非的使者赶到时，韩非已经服毒自杀了。
后来，魏国人缭来到秦国游说秦王。他对秦王说：“如果东方六国联合起来，大王的东进计划必定受阻。当今之计，是不吝珠宝，收买各国权臣，使六国不能合作。”秦王大喜，将他的饮食、服饰待遇提高到与自己同等。
可是，缭却看透了秦王嬴政，对别人说：“秦王表面上是个谦以待人的君子，可是得志之后就如同野狼一样，狂妄得不可一世。如果让他夺取了天下，老百姓就要吃苦头了。”于是缭愤而离开秦国。
秦王政很爱惜缭，亲自将他追回，还封他为国尉。从此人们称他为尉缭。尉缭见秦王对他这样好，也只得为他效力了。秦国在李斯、尉缭的治理下，国势越来越强盛。