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大约在四千多年以前，中国黄河、长江流域出现了最早的文明。那时候，陕西北部的姬水附近有一个农业部落，尊黄帝为首领。这个部落为了寻找新的生存空间，沿着洛水向南迁移，又北渡黄河，来到河北的涿鹿一带定居。
黄帝看到涿鹿一带地肥水美，非常高兴，于是作出决定，在这里大力发展畜牧业和农业。
当时，陕西北部有个部落，首领叫炎帝。这个炎帝整天勤于政务，使本部落兴旺发达起来。南边九黎族的首领蚩尤听说炎帝非常富有，就起了掠夺之心，带领军队打了过来。炎帝打不过蚩尤，就向黄帝求助。
黄帝是个富有正义感的人，为了除掉这个侵略其他部落的祸根，他率领本部落的军队，与炎帝兵合一处，准备在涿鹿之野与蚩尤展开一场决战。
黄帝在平时驯养了熊、虎等6种猛兽。这一次，为了对付敌人，这些猛兽也加入了战斗。蚩尤的军队虽然厉害，但怎么打得过这些猛虎凶兽？更何况黄帝的军队确有强大的战斗力，也很不好对付。
涿鹿之战的结果，蚩尤被彻底打败，军队向南逃奔，再也不敢侵犯炎帝、黄帝的地盘了。
关于这场大仗，有许多情节离奇的神话传说。
有的说，炎黄联军追杀蚩尤军队时，蚩尤不知通过什么关系，竟然请到了“风伯”、“雨师”前来相助。霎时，狂风大作，电闪雷鸣，降下了倾盆大雨。一时间炎黄联军无法作战。而黄帝竟然也能通神，请到了法术高明的九天玄女，很快驱散了风雨。
也有的说，蚩尤在作战时使用法术，布下了一场妖雾。结果黄帝的军队不辨东西南北，在战场上处于不利地位。黄帝非常聪明，造了一辆指南车，使军队辨清方向，抓住有利战机进行作战，终于活擒了蚩尤。
还有的说，蚩尤是一个非常顽强的人。他被活捉后，黄帝传旨将他杀死，在他死去的地方居然长出一片红枫林，枫叶上布满了斑斑血迹。
中原各部落看到黄帝把强大的蚩尤给打败了，对他很敬佩，黄帝的威望与日俱增。可是，没过多久，炎帝部落与黄帝部落也出现了矛盾，双方在阪泉（今河北涿鹿县东南）打了一场大仗，号称阪泉之战。
这场大战的结局是，黄帝取胜，炎帝兵败认输。从此以后，中原地区的部落首领联合起来，成立了部落联盟，公推黄帝为首领。
后来，炎帝部落与黄帝部落恢复了联合对敌的关系，并逐渐融合在一起，奠定了华夏族的基础。
黄帝不但是个政治家，还是一个非常有名的发明家。他教会人们盖房屋，还发明了车、船、衣裳等。黄帝的正妻嫘祖心灵手巧，是养蚕技术的发明人。她无私地把养蚕、缫丝、织帛一整套技术传授给民间女子。于是，丝和帛出现了。