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燕王哙是燕国的国君，他信任丞相子之，君臣之间关系很好。公元前318年，燕王哙想效仿尧、舜禅让，就将王位让给子之。子之即位后，肆意搜刮民财，本来还算井井有条的燕国，在他的治理下变得混乱不堪。
公元前314年，齐宣王统率军队讨伐燕国。燕国的老百姓恨透了子之，反而帮助齐军打燕国军队。结果，齐宣王占领了燕国全境，燕王哙、子之死于乱军之中。
可是，齐国军队比子之还坏，他们得胜之后，就在燕国烧杀抢掠，燕国百姓对齐宣王非常失望。齐宣王想霸占燕国的土地，可是其他各国都不同意，他只好带兵回国，由赶回燕国的公子职继位。公子职就是燕昭王。
燕昭王即位以后，看到国家被齐宣王糟蹋得十室九空，田地荒芜，心中非常难过。燕昭王一面带领百姓恢复生产，一面造了一座“黄金台”，招揽天下人才，想兴燕灭齐。
贤士郭隗给燕昭王出了个主意：“您既然想招揽人才，就要让天下人都知道您是个尊重贤才的明君。我本事不大，水平不高，可是，您如果给予我特殊的礼遇，天下的贤人就会了解您的礼贤下士之风，抢着来燕国听用。”
燕昭王觉得郭隗的主意很好，就给郭隗高官厚禄，为他盖了一座豪宅，并把他当成老师，处处尊重他。结果，不到三年，众多贤能之士云集于燕国，为昭王所用。
这时，魏国派大夫乐毅到燕国出使。燕昭王知道乐毅的本事很高，就格外尊敬他，把他当作长辈一样看待。乐毅早就听说燕王是个敬贤之君，今日一见，竟然是见面胜似闻名，就留在燕国辅佐他。
燕昭王经过一段时间的考察，发现乐毅真是天下奇才，就拜他为亚卿，将国家大事都托付给他。燕昭王想要讨伐齐国，乐毅却对他说：“现在我们的力量还不够强大，应当积蓄力量，等待最好的作战时机。如今之计，是要与其他国家巩固关系，使齐国陷于孤立，同时还须与齐国结好，不让齐王对我们有所防范。”
过了几年，燕国的力量越来越强大，齐宣王逝世，登上国君之位的齐湣王残暴不仁，经常侵扰弱小国家，遭到诸侯怨恨。
燕昭王对乐毅说：“先生，齐国已经发展到天怒人怨的地步，我们可以讨伐它了吧？”乐毅却指出：“虽然齐国自取灭亡，可光靠咱们一国之力，仍然不能打败齐国，必须联合各国力量共同伐齐。”燕昭王对乐毅的看法深信不疑，就派乐毅游说赵王，再派使者去楚、魏两国商谈合兵事宜。
公元前284年，燕昭王拜乐毅为将，命他讨伐齐国。乐毅率领秦、赵、魏、韩、燕五国军队，猛攻驻守在济水的齐军。齐王得知消息，与大将韩聂率齐国主力部队去救。可是韩聂不是乐毅的对手，被乐毅的弟弟乐乘杀死。齐王无奈，率领军队逃回都城临淄。
乐毅指挥五国军队长驱直入，占领临淄，齐王逃往莒城。燕昭王大喜，亲自跑到济水犒赏三军，还封乐毅为昌国君。乐毅兵分五路，攻占了七十二座城池，并将这些土地全部划入燕国境内。