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公元前613年，楚成王之孙楚庄王继承国君之位。楚庄王继位时还不到20岁，朝政全由他的老师斗越椒执掌。楚庄王在即位的前三年里，不是沉湎于酒色，就是外出打猎，让人觉得他是一个不折不扣的昏君。他还下了一道命令：“谁要是敢来劝谏我，我就杀了他！”
一天，大臣申无畏入宫来见庄王，对他说道：“有人跟臣说了个隐语，晦涩难懂。臣想请教大王。”楚庄王很高兴，就说：“那你姑且说来听听！”
伍举说：“有一只鸟落在一座高山的树枝上，过了三年之久，既不飞又不鸣，您说这鸟是一只什么鸟？”庄王知道他说的是自己，就说道：“这只鸟不是凡鸟。它虽然三年不飞，但一飞起来就会冲天而起；它虽然三年不鸣叫，但一鸣叫来就会令人震惊。你回去等着看这只大鸟的作为吧！”
过了几天，楚庄王还是我行我素，荒于政事。大臣苏从又来劝谏他。庄王生气地责备他：“你的胆子可够大的！我曾经颁布命令，凡劝谏我的，就要处死。你今日就犯了死罪！”
苏从面不改色，说道：“我不怕死！我如果不能劝大王走上正路，活着和死了又有什么区别？现在楚国危在旦夕。大国对我国虎视眈眈，想吞并我国的疆土；小国背叛我国，去为别的国家效力。我只想以我的死来打动君王，就是我的最大心愿了。”
楚庄王听了非常羞愧，不但不治苏从的罪，而且从此以后勤于政务，完全像变了一个人似的。
后来，楚庄王平定了陆浑（今河南嵩县北）的戎族。斗越椒在国内趁机发动叛乱。楚庄王率得胜之师回国，彻底打垮了斗越椒，将他父子杀死。满朝文武开始佩服这位改弦易辙的国君了。
楚庄王听说孙叔敖很有才华，就召他入宫。两个人见面之后，谈了很久。庄王很欣赏孙叔敖，拜他为令尹。孙叔敖掌权以后，加紧训练军队，兴修水利。楚国很快就强盛起来了。
公元前597年，庄王攻入郑国，将郑国都城新郑包围了三个多月，郑襄公派人向晋景公求救。可是等了很长时间，晋国的救兵还没有到。郑襄公无奈，只得脱光了上身的衣服，牵着羊，出城投降，请求保住郑国的疆土。
楚国的大臣对庄王说：“不要听他的花言巧语，趁这个机会灭了郑国。”庄王却说：“郑国国君非常谦逊，一定能得到郑国百姓的同情，我怎能灭掉他呢？”于是，楚、郑两国结盟，郑国归附了楚国。
这时，晋国的救援军队来到了。双方在邲（今河南郑州市东）打了一仗。由于晋军将帅不听指挥，所以晋军很快吃了败仗，军队死了一半。
晋国军队急忙往后撤退，来到黄河。他们乱哄哄地开始渡河，践踏而死、落水淹死的不计其数。有的士兵用手攀援船只，船上的士兵竟然砍断他们的手指，哭叫之声此起彼伏。这场战役被称为邲之战。
这样，楚庄王终于打败强大的晋国，成为一代霸主，实现了他“一鸣惊人”的诺言。后来，人们把齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王称为“春秋五霸”。