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周朝西北方有个晋国，国君晋献公晚年的时候，特别喜欢妃子骊姬，立她为夫人。骊姬为了让自己的儿子奚齐继位为君，就诬陷太子申生要毒死献公。晋献公派兵去惩办太子，申生上吊自杀了。
申生的弟弟重耳、夷吾知道兄长死了，怕骊姬也要加害他们，于是逃往他乡。
晋献公死后，夷吾在秦穆公的帮助下回国即位，就是晋惠公。惠公觉得重耳才能出众，对他的国君之位是个威胁，就派人到翟国刺杀重耳。重耳只得带领谋士赵衰（音cuī）等人逃离翟国，去齐国避难。
重耳临走的时候，对妻子季隗说：“现在出现了特殊情况，我不得不离开你到别的地方去。你耐心在这里等我二十五年，如果仍不见我回来，你就另嫁他人吧。”
季隗见丈夫这样悲伤，连忙安慰他：“过了二十五年，我都快进棺材了，还嫁什么人！我愿意一直等下去，直到你成功的那一天。”
从翟国到齐国，卫国是必经之路。卫文公瞧不起重耳，不让他进城。重耳没有办法，只好绕道而行。一天，他们饿着肚子赶了几十里路，看见一群农夫，就向他们要点吃的。
农夫们瞧着这些破落贵族，心里有气，谁也不肯施舍他们。有个农夫还从田里挖来一块泥土，对重耳说道：“你不是饿了吗，就吃这个吧！”
重耳觉得受了侮辱，气得七窍生烟，从车上抽出马鞭，就要责打农夫。谋士子犯见到农夫们也不好惹，就故意装作喜悦的样子说：“你看，老百姓给我们送泥土了。这说明上天要把一片国土赐给你啊！”
重耳只得忍下一口恶气，跟众谋士走了。
他们没有粮食，只好挖野菜吃。谋士介子推见重耳吃起野菜来难以下咽，就将自己胯股上的肉割下来，熬成汤，给重耳吃了。重耳得知自己吃的是介子推的肉后，心里非常感动。
重耳等人来到齐国后，那时齐桓公还活着。桓公有大国君主的气度，不但没有嫌弃重耳，反而给了重耳车马和房子，还把本族一个妙龄少女嫁给他。重耳贪图齐国安逸的生活，再也不想回国建功立业了。
齐桓公死后，齐国大乱，这里再也不是重耳的乐园了！可是重耳还是不想走。赵衰等人见重耳毫无进取之心，就在桑林商量怎样离开齐国。这时，重耳的一个女奴正在桑林采桑，偷听到他们的话。这个女奴把此事报告了重耳的夫人姜氏。
一天，姜氏对重耳说：“现在国内大乱，你应该为自己做些打算呀。”重耳说：“我已经那么大岁数了，还能去干什么？我甘愿留在这里。”齐姜见重耳目光短浅，心里非常难过，就劝他道：“男子汉志在四方。您有您的事业，怎么能只图个人的舒坦！现在您这副样子，真教跟随您的人心寒！”可是，不管姜氏怎样说，重耳就是不听。
姜氏无奈，就和赵衰等人设下一计，把重耳灌醉，然后把他放在车上，送他离去。重耳醒来时，发现已离开温暖的小家，非常生气，就拿起一把戈来，追逐谋士子犯。
虽然重耳这样无礼，这些谋士们还是原谅了他。重耳只得继续流亡。
他们到了曹国。曹共公非常无礼，竟然偷看重耳洗澡。但是，曹国大夫僖负羁对重耳倒不错，听了妻子的话，在饭碗之下藏了一块玉璧，送给重耳。
重耳把玉璧退还给僖负羁，离开了这个给他带来羞辱的国家。他们来到宋国后，受到宋襄公的礼遇。可是当时襄公在对楚作战中受了重伤，不能帮助重耳了。
重耳离开宋国后，来到郑国。郑文公是个势利眼，不让重耳进城。重耳只得绕城而行。
郑国大夫叔瞻对文公说道：“公子重耳是个才华出众的人，又有一班文臣武将辅佐，将来或许真能成就大业。你现在已经得罪了他，不如现在派人把他们杀了，以绝后患。”郑文公没听他的话，重耳才得以安全地离开郑国。