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齐桓公死后，他的五个儿子都想当国君，互相争斗。于是齐国出现了内乱。从此，齐国国君再也当不成霸主了。齐国的公子昭想起父亲曾跟他说过，宋国国君为人仗义，会对他有所帮助。他觉得没有别的路可走，就逃往宋国，寻求帮助。
宋襄公想继承齐桓公的霸业，当一个威震天下的霸主，就率领军队护送公子昭回国。到了齐国，宋襄公杀死了竖刁、易牙等奸臣，立公子昭为齐国国君，就是齐孝公。
宋襄公平定了齐国的内乱后，非常得意，就约曹、邾、鄫在曹南会盟。在会盟时，他为了树立自己的权威，竟然让邾君把鄫君杀了，以他作为牺牲来祭奠社神。
后来，宋襄公觉得楚国的力量非常强大，就想约楚国会盟，借楚国的力量压服中原各国。他将自己的主意向群臣说了，没料到他的哥哥公子目夷坚决反对。目夷说：“我们宋国是个小国，有什么实力去争当盟主？如果您非要这么干，肯定捞不到任何好处！”可是，宋襄公铁了心要当霸主。
楚成王接到宋襄公请他会盟的邀请，居然同意了。齐孝公是宋襄公扶立为君的，也愿意与宋国会盟。齐、楚两个大国既然同意，很多中小诸侯也愿意参加。
公元前639年7月，宋襄公在宋国盂地（今河南睢县西北）与齐、楚等国会盟。大会期间，宋襄公提出应以爵位高低来评选盟主。原来，襄公是公爵，在与会的众诸侯中爵位最高。
楚成王却说道：“我是王爵，这个盟主应该由我来当。”宋襄公气坏了，说道：“你本是子爵，你那个王位是自封的，哪能算数？”
这时，楚国的随从官员们脱掉外衣，露出亮堂堂的铠甲。他们冲上前去，把宋襄公抓了起来。然后，楚国军队押着宋襄公，去攻打宋国都城。公子目夷对楚军说：“国君既然被捉，就不是我国之主了。现在我已经继位为君，你们押着前任国君一点用都没有。”
楚军攻了几次城，都没有成功。后来，经过齐国和鲁国的调解，楚成王才把宋襄公放了。目夷立即退位，仍让宋襄公做国主。
公元前638年，宋襄公为了报被擒之仇，攻打归附楚国的郑国。此时，楚成王也派兵攻宋。于是，楚、宋在泓水（今河南柘城西北）两岸驻扎下来，准备决战，楚军在北岸，宋军在南岸。
这时，楚军开始渡河。公子目夷认为这是进攻敌人的好机会，就对宋襄公说：“楚国仗着兵多将广，大白天就敢渡河。趁他们刚到河中间，我们让军队迎头痛击，保证打得他们狼狈而逃。”
宋襄公却说：“你说得可不对，我们是讲仁义的国家啊，怎能在人家还没渡完河的时候就打人家呢？”
楚军渡河上岸后，急忙排列军队。公子目夷看楚军的队伍还很混乱，就说：“您可再不能失去战机了！趁他们没把阵势摆好，我们赶快进攻，还有希望获胜。”宋襄公怒气不息地将他责备了一番：“我们是讲仁义的国家啊，怎能在人家没摆好队伍时就进攻。那不是乘人之危嘛！”
目夷见襄公如此迂腐，急得不知如何是好。这时，楚军摆列好阵势，敲响战鼓，扑了上来。宋军虽然努力作战，但终究不是强大楚军的对手，败下阵来。乱军之中，宋襄公中了敌人一箭，狼狈而逃。
宋军撤退到国都睢阳，目夷不住地埋怨襄公。宋襄公还冲他宣讲了一番作战时怎样讲究“仁义”的歪理。由于宋襄公的伤势非常严重，所以仅仅过了一年，他就含恨而死了。