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东周分为两个时期，即春秋和战国。春秋时期，一些大国诸侯往往居于领导地位，号令中小诸侯，这些人被称为霸主。春秋时期的第一个霸主是齐桓公。
春秋初期，齐国的君主是齐襄公。他爱上了鲁桓公的夫人文姜，就用酒灌醉了鲁桓公，将他杀死，然后与文姜私通。襄公的行为，遭到万人唾骂。
齐国公子无知本来有希望当上国君之位，襄公即位后，免去了他的一切官职。公子无知见襄公的日子越过越舒坦，不由得妒火中烧，就于公元前686年发动政变，把襄公杀了。685年，齐人杀掉公子无知，国内却无人继承君位。
齐襄公有两个弟弟，一个叫公子纠，当时在鲁国，由谋士管仲保护；一个叫公子小白，当时在莒（音jǚ）国，由谋士鲍叔牙保护。两位公子听到公子无知丧命的消息，都觉得自己有资格当国君，急着回转齐国。
公子纠害怕公子小白抢先赶回齐国，就命令管仲率领一队人马，准备将小白杀死，免得他阻碍自己登上国君宝座。
公子小白正高高兴兴地往齐国赶，不想前面的路口已被管仲的人堵得严严实实。鲍叔牙和管仲是好朋友，知道他箭法出众，就拿出兵器，要与他拼命。管仲拉弓搭箭，向小白射去。小白大叫一声，口吐鲜血，倒在车下。
管仲认为小白已死，高兴得不得了，马上派人通知公子纠，然后带人马撤走。他们走后，公子小白才爬了起来。原来管仲的箭恰巧射在他衣带的钩子上，小白急中生智，咬破舌尖，骗过了管仲。
公子纠知道公子小白已死，觉得再也没有人和自己竞争，于是放慢了前进的速度。从鲁国到齐国，他足足用了六天的时间。而公子小白则日夜兼程往齐国赶，抢先来到齐国，稳稳当当地登上了国君的宝座。他就是齐桓公。
公子纠怕齐桓公追究他的“射钩之仇”，就与管仲逃回了鲁国。齐桓公得知鲁国竟敢收留自己的仇人，勃然大怒，立即发兵进攻鲁国。鲁国君主鲁庄公派人求和，齐桓公答应了，但条件是将公子纠杀掉，再将管仲送回齐国。
鲁庄公知道本国的实力不如齐国，只得答应了。结果，在庄公的威逼下，公子纠上吊自杀，管仲也被装入囚车，押往齐国。
齐桓公想拜鲍叔牙为丞相，可是鲍叔牙却提出有比他更合适的人选。齐桓公忙问到底是谁。鲍叔牙却岔开话题：“我想问问您，您到底是想报仇，还是想在众诸侯中称霸一方？”
齐桓公说：“我当然是想在诸侯中称霸，干一番大事业。”鲍叔牙说道：“您的仇人管仲能帮您实现这一愿望，不知您能否原谅他！”
齐桓公很信任鲍叔牙，觉得他说的话没错，于是决定不再复仇，重用管仲。他立即把管仲从狱中放出，拜为丞相。但管仲觉得自己不是桓公的亲族，无法对抗上层贵族的阻力。齐桓公就称呼管仲为“仲父”，以提高他的威望。
管仲得到齐桓公的全力支持后，大胆改革政治制度，发展农业生产，积极训练军队，齐国从此进入了全盛阶段。