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周平王时期，郑国的国君是郑武公。郑武公的夫人武姜生了两个儿子。武姜生长子时难产，受了很多痛苦，给他取名为寤生，并且不喜欢他。次子段长得眉清目秀，又有满身武艺，很得武姜的喜爱。
按照中国的传统，理应由嫡长子继承爵位。可是武姜总在郑武公面前说寤生的坏话，撺掇武公立段为太子。亏得武公不是耳根软的人，坚持要把国君之位传给贤明的寤生，只给了段一个小城。
没过多长时间，郑武公生了一场大病死了，寤生继承了国君之位，就是郑庄公。段的封地在共，所以被人们称为共叔段。
武姜见小儿子的兵权、财权少得可怜，大儿子却是一国之主，就提出把制邑分封给段。郑庄公知道制邑是有名的军事要地，所以坚决不给弟弟。他对武姜说道：“母亲，我怎么能把制邑交给段呢？父亲曾有遗命，制邑不能分封给任何亲族！”
武姜见郑庄公竟然拿死去的先君说事，心里更加厌恶他，就说：“既然制邑那么重要，你把京城封给段，总没问题吧？”京城是郑国的大城市，物产丰富，郑庄公本当不给，又怕母亲生气，只得同意了。
大臣祭仲对庄公说：“您太听从您母后的意见了。如果不赶快让段去他该去的地方，一定会引起后患。”郑庄公仍然要把京城封给共叔段，只对祭仲说：“你等着看好戏吧。”
共叔段坐镇京城后，每日操练兵马，被人们称为“京城太叔”。他为了扩大自己的权势，竟然吞并了郑国的两个邑。
郑庄公听说了共叔段的所作所为后，非常生气，却不采取措施。大臣公子吕向庄公劝谏道：“现在段在京城整天练兵，必然是想夺取国君之位。这样的心腹大患，不可听之任之！我请求带兵去攻打京城，保证郑国的安宁。”
庄公却不支持公子吕，对他说道：“段还没有犯大错，叫我怎么去对付他？他是母后的爱子，我宁愿失去一些土地，也不愿破坏兄弟之间的感情。”
一天，庄公故意说自己要去朝见周天子，其实他根本没有去。武姜以为有机可乘，就秘密通知共叔段，要他起兵攻打都城，颠覆庄公政权。共叔段早有反心，立刻带兵造反。
其实郑庄公早有准备，派公子吕监视共叔段的动向。共叔段一出京城，公子吕就带兵占领了京城，并公布共叔段的罪状。上自贵族，下至百姓，听说共叔段这样忘恩负义，都义愤填膺。
共叔段听到京城失守的消息，只好逃往共城，紧紧把守。郑庄公不肯放过共叔段，亲自带领人马攻打共城。共叔段知道守不住一座孤城，就拔剑自杀了。
郑庄公从共城抄出了一些书信，信是武姜写的，内容无非是煽动共叔段谋反。庄公觉得母亲做得太绝了，既害了段，也对不起大儿子，就将她囚禁在颍地。郑庄公盛怒之下，还对着母亲发下誓言：“咱们不到黄泉，永不相见！”
根据传说，黄泉是人死后才去的地方。郑庄公恨透了母亲，终生都不愿见她。
后来，大臣颍考叔劝庄公道：“如今段已经死了，作为儿子，您有义务奉养母亲。主公虽然立下誓言，但不妨挖掘地道，一直到挖出泉水，在水旁兴建一个地下室，然后在这里与太后相见，就不算违背誓言了。”郑庄公心里本来想着母亲，听了颍考叔的话，就与母亲言归于好。
平王死后，太子登基，是为周桓王。郑庄公与桓王有矛盾，竟然各带军队，打了起来。郑国一员猛将，用箭射中了周桓王的肩部。从此，周天子威风扫地，郑庄公却带领一些诸侯，到处锄强扶弱，独霸一方。