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周宣王死后，他的儿子继位，就是周幽王。周幽王非常昏庸，平时只知道饮酒、嬉戏，不肯用心处理国务。在周幽王登基的第二年，泾、渭、洛地区出现了大地震，老百姓流离失所，苦不堪言。可是幽王不管百姓死活，只是一味享受，还派人到处搜寻美女。
有一个叫褒珦的大臣，劝幽王不要再贪图享受了。周幽王见这个臣子竟然敢指责自己，勃然大怒，将他关入大牢。
褒珦之子洪德知道幽王喜欢美女，就想通过进献女色之举救回父亲。在一个小山村里，他发现了一个容貌出众的女孩，就将这女孩买回府去，取名为褒姒（音sì）。洪德找人教褒姒宫中礼仪，又教她歌舞，想让她彻底迷住幽王。
褒家一共向幽王进献了九名美女，其中褒姒最受幽王的青睐。周幽王一时高兴，就将褒珦放了出来。
从此以后，周幽王整天围着褒姒转。没过多长时间，褒姒就为他生下一个儿子，取名伯服。周幽王的皇后是申侯之女，生下一子名叫宜臼，被立为太子。为了让褒姒心满意足，周幽王把申后和太子都废了，立褒姒为后，又立伯服为太子。
可是，褒姒是一个冷美人，进宫以后从不曾展示自己的笑容。一天，有人不慎撕裂了一块帛，竟然换得了褒姒的一个笑容。幽王大喜，立刻找帛来撕，想看看褒姒是怎样的笑法。可是帛撕毁了无数匹，也换不来她的笑脸。
幽王手下有一个大臣叫虢（音guó）石父，是个奸邪小人。他对幽王说道：“若要娘娘发笑，其实不是一件难事，只要点燃烽火台就可以了。”
原来，周朝为了确保都城安全，在骊山一带修建了二十多座烽火台。在烽火台上有驻守的官兵，他们一旦发现有外敌入侵，就燃起狼烟。一座烽火台点燃，与之相邻的烽火台也会点燃，二十多座高台一起燃起熊熊烟火，使附近的军队得到警示。
虢石父接着说：“若是烽火台点燃，附近的诸侯必然赶来救援，会跑得狼狈不堪。娘娘见此情形，哪有不笑之理？”幽王觉得此话有理，就同意了。
一天，周幽王兴冲冲地带着褒姒登上骊山，想一睹诸侯们的狼狈样子。天黑下来之后，幽王传下旨意，让人在烽火台点起黑烟。附近的诸侯发现烽火台上浓烟滚滚，以为有外族前来侵犯，急忙整理盔甲，带兵来救。
一时间，骊山上下旌旗招展，到处都是军队。褒姒见众诸侯跑得满头大汗，还不知道已经受骗上当，不由得放声大笑。这一笑，直笑得幽王心花怒放。这时候，众诸侯已经知道受了幽王的骗，气愤不已，各自回转领地去了。
再说被废太子宜臼逃出京城，到申国去见外公。申侯听说女儿无故被废，就联合西方的犬戎部落攻打镐京。幽王见有敌情，就命人迅速点起狼烟。可是，众诸侯已经上了一次当，以为这次又是幽王、褒姒耍弄他们呢，所以一个也不来救援。
结果，周幽王、褒姒狼狈而逃，在骊山被犬戎追上。幽王、伯服死于乱军之中，褒姒被俘。周王室的金银珠宝也被犬戎抢得一干二净。
犬戎军队撤走后，申侯立宜臼为王，就是周平王。公元前770年，周平王为了躲避犬戎的威胁，在郑、秦等诸侯的护送下，向东迁到洛邑。人们把平王到周朝灭亡的时期称为东周。东周时期，周天子的势力小了，众诸侯都不服从天子的管理，于是天下大乱。