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周成王和周康王的统治时期，政治清明，经济繁荣，被称为“成康之治”。可是，以后的周王室加重了对平民和奴隶的剥削，使用了很多酷刑。
周朝的第十代君主是周厉王，他整天向老百姓搜刮财富，百姓们怨声载道。就是这样，还是满足不了他的欲望。大臣荣夷公给他出了一个主意，要他把山林、江河、湖泊都收归国有，不许老百姓进山砍伐、打猎，也不许老百姓下河打鱼。
周厉王个糊涂至极，居然听从了这样一个坏主意。京城里的人非常气愤，到处议论厉王的所作所为，都说他不是一个好君主。大臣邵公觉得厉王与民争利的行为很糟糕，就对他说道：“现在老百姓纷纷议论，就是因为你的那种政策太不得人心了。”
厉王却说：“你的话很有道理，我自然有办法让老百姓闭上嘴巴。”没过多久，他就从卫国请来一位巫师，让他监视京城里的人，谁要是有什么不利于天子的言论，就进宫报告。然后，厉王就将巫师检举的老百姓杀掉。
这样一来，国人再也不敢随意发表意见了。人们如果在街上遇到熟悉的人，也不说什么，只用眼神交流。周厉王觉得自己的办法很有效，就得意洋洋地对邵公说：“现在我能使老百姓不再议论我了。现在没人说话，岂不是天下太平？”
邵公听了这番话，哭笑不得，就对厉王说：“您的做法并不高明。堵老百姓的口，比堵河流还危险。您如果坚持这样干，是会招来大祸的！”
公元前841年，老百姓再也不能忍受周厉王的残暴统治，举行了一次大规模的暴动，被后人称为“国人暴动”。
参加暴动的人主要是平民，也有一部分奴隶和贵族。暴动声势浩大，加入者越来越多，总共有几万人。这些暴动者拿起武器、农具，拼命地向王宫进攻。王宫卫士见暴动者人多势众，知道惹不起他们，吓得躲避起来。
周厉王得知消息后，大惊失色，带着一批亲信仓皇逃出京城。他驾车跑了三天三夜，一直逃到彘（音zhì）才停了下来。
厉王不能返回京城，就在彘居住下来，继续称孤道寡。因为那地方离汾水很近，人们又称他为汾王。
再说京城里的暴动者，他们烧毁了宫殿，发现厉王跑得没了踪影，就想将太子静杀掉泄愤。他们听说太子逃到大臣召伯虎的府中，就将召伯虎的府第团团围住，向他讨要太子。召伯虎无奈，只得让自己的儿子冒充太子静出府送死。
召伯虎的儿子刚出府门，就被愤怒的百姓当众责打。大家你一拳，我一脚，没过多长时间，就将他打死。召伯虎眼睁睁地看着儿子被打死，却毫无办法。
暴动者散去后，贵族们废去了厉王时的苛政，然后商量由谁统治天下。大家知道，如果迎回厉王，会导致更大的灾难发生。于是，众人公推周公（这个周公是成王时周公的后代）与召伯虎联合执政。这种执政形式，被人们称为“共和行政”。
14年后，周厉王死去。召伯虎对外宣布太子未死，安排太子登基，他就是周宣王。