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很久以前，人们认为头发受之于父母，不能随便剃除，故当时男女都留长发，一般是长发披肩或束成发髻，男子成年加冠，所谓“男子二十而冠”；女子长大后用簪束顶，所谓“女子十五而笄”。这是古人修饰头发的方式。
到汉代，首次出现了以理发为职业的工匠。
南北朝时代，南朝梁的贵族子弟都削发剃面，那时的理发业已经开始起步，出现了专职的理发师。
到了宋代，理发业已比较发达，出现了专门制造理发工具的作坊。朱熹在注疏《诗经》的《周颂》中的“其此如栉”句里说：“栉，理发器也。”那时，剃发又被称为“待诏”。后来，理发逐渐发展成一种技艺。
元、明朝时，人们理发更为普遍。
但清朝以前的理发方式，主要是洗、梳头发，整理式样。
到了清朝，满族统治者为了长久统治的需要，下令强制男子一律剃头梳辫，并威胁“留头不留发，留发不留头。”受此影响，理发业便空前发展起来，到处都有流动的提供理发服务的“理发挑子”，理发师们手执理发用的铁夹，沿街召唤，给人理发。
清康熙年间，我国第一个理发店出现在奉天府（今沈阳市）。不过当时的理发店里设备简陋、技术很低，主要服务对象是男子。
辛亥革命以后，许多在日本的中国理发师纷纷回国开设理发店，这才开始使用新式工具为男子理发。
五四运动以后，女子才风行剪短发。
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很久以前，不管是我国还是欧洲，不分男女，人们留的都是长发，只是梳头盘发的方式有所不同而已。
我国男人留短发是在辛亥革命以后的事，那时整个社会都认为男人剪掉长辫子就是“革命”。对此，鲁迅在其小说《阿Q正传》里就有生动的描述。