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据《后汉书·舆服志》载：“上古衣毛而冒皮”，《释名》云：“冒，帽也。”《尚书大传》载：“成王问周公曰：‘舜之冠何如焉？’周公曰：‘古之人有冒皮而勾领者。’”
帽即“头衣”、“首服”。在仰韶文化和龙山文化遗址中，出土的有陶笄、骨笄、骨簪等，说明这个时期已有束发甚至戴冠的冠帽了。
冠帽的产生源于防暑御寒的需要，人们把一大片树叶盖在头顶遮日或防雨，把一块皮毛包在头上防冻，就是最初的“帽子”。成语“衣冠楚楚”、“冠冕堂皇”中的“冠”、“冕”指的就是帽子。但是古时的冠帽不同于现在的帽子，它只有狭窄的冠梁遮住头顶的一部分，不像现在的帽子盖住头的全部。
随着社会的发展，出现了阶级和等级的差别，这种差别随之在冠帽上明显地反映出来。于是，冠帽之间有了贵贱等级之分，贫贱无身份的人不准戴冠帽。
周代后期封建制度初兴时，冠帽上的等级区分走向系统化，冕服制中已有六冕，弁服中已分三弁。《礼记》、《周记》、《仪礼》等书中，关于冠帽制度的记叙更多由简到繁，不同等级在不同场合要戴不同的冠帽。
如帝王专用的“冕”，它前低后高，表示恭敬，前面用丝线遮面，目的是目不斜视，两旁用丝线挡住耳朵，表示不听谗言，成语“视而不见”和“充耳不闻”便由此而来。皇子继承皇位，才能加“冕”。而平民百姓只能戴头巾。据记载，用来当帽子用的头巾本来是平民百姓劳动时擦汗用的，后来才被当做帽子裹在头上。
冠帽除了反映阶级和等级的差别外，还同世俗礼仪有密切的关系。比如，在古代，贵族子弟20岁时要举行隆重的冠礼，表示已成年，因此后世用冠作为达官贵人的代称。又如，在汉朝，冠有十几种之多，分别供不同身份的人在不同的场合下使用。
再如，现代人们用脱帽礼表示礼貌，但在我国古代，脱帽是无礼的行为。杜甫在《饮中八仙歌》中说，张旭酒醉后当着王公的面，竟脱帽露顶，这在当时是有失体统的不雅行为。
而现在的帽子，其划分阶级和等级的功能已经弱化，也不与世俗礼仪有着太大的联系，其主要的作用是防寒保暖和装饰打扮。
趣味链接：弁、巾
弁是古代贵族戴的帽子，其种类有皮弁（武冠）、爵弁（文冠）。皮弁是由几块白鹿皮拼接而成的，尖顶，外形类似于后代的瓜皮帽，鹿皮缝合处缀有一行五彩的玉石。爵弁是红中带黑的弁，也称“雀弁”，比冕低一级，没有旒，顶上有檐，但前后相平。人们平时戴的是冠、冕、弁，在打仗时则要在冠上加胄。胄是古名，秦汉以后叫兜鍪，相当于后代的头盔。
帻，即包头发的巾，它是古代平民百姓所着头衣的通称。按古代规定，庶人不得戴冠，只能覆以帻。故《释名·释首饰》：“士冠，庶人巾。”庶人佩戴的帻一般是黑色或青色的，后来发展到贵族也戴帻，不过在帻上还要加冠。
帻与东汉的幅巾类似，幅巾后来又称陌头，隋唐时叫幞头，它是一种包头用的黑色布帛。中唐以后，幞头逐渐由巾帕变成了乌纱帽。