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旗袍以浓郁的民族风格，体现了中华民族传统的服饰美。它的起源是16世纪中期满族妇女的民族服装。旗袍的造型与妇女的体态相吻合，线条优美、端庄大方，是我国女性独有的服饰。穿上旗袍可起到锦上添花的作用，既可展示出女性温和、稳重的风韵，也可当迎宾、赴宴的华贵服饰。
旗人最早穿的旗袍，一般不过脚。只有满族贵族妇女出嫁时，才穿过脚旗袍，作为出嫁礼服。因为，满族贵族妇女都穿高跟木屐，所以，她们的旗袍过脚，以便将脚盖住。
清代，旗袍开始在中原流行。后来，随着满汉生活的融合、统一，旗袍也被汉族妇女接受，并不断进行革新。特别随着辛亥革命的浪潮，旗袍迅速在全国普及。
从20世纪20年代末到30年代初，吸收了西方女装盛行的短袍，旗袍亦随之变短，身长仅过膝，袖口缩口，滚边变窄。
30年代中期，旗袍又渐渐地发生着变化，两边的衩开得很高，里面衬马甲，腰身变得极窄，以至贴身，更显出女性的曲线美。
30年代末，旗袍已很盛行。先是流行高领，领子越高越时髦，但不久，又兴起低领来，领子越低越“摩登”，甚至有穿无领旗袍的。袖子的变化也是时而流行长的，长过手腕；时而流行短的，短至露肘。至于衣长，一个时期流行长的，长至下摆曳地；以后又流行短的，短过膝盖。
到了40年代，旗袍再度缩短，而袖子则短到直至全部取消，几乎又回到200年前的长马甲时代，所不同的只是更加轻便合体，变成流线型的。
新中国成立之初，妇女穿旗袍还很普遍。以后由于各种原因，穿旗袍的人就越来越少了。但旗袍作为一种体现东方文化传统的服装，其线条简练而优美，造型质朴而大方，穿上可以更加凸显女性的曲线美，所以在国际上还具有一定的影响。
改革开放后，我国的服装设计者集思广益，推陈出新，将传统的旗袍式样与现代女装式样融合起来，使旗袍以崭新的风姿出现在世人的面前。
近年来，旗袍款式又有新的变革，出现了后装袖、有肩缝旗袍、暗褶式开衩旗袍、短连袖旗袍、无袖旗袍等等具有现代开放气息的新款式旗袍。
趣味链接：旗袍，满汉结合、中西合璧的产物
首先，从民族融合的角度来说，旗袍是满汉结合的产物。
旗袍一开始也没有像现在这样曼妙生姿，穿上后可以让女性变得婀娜多姿。它是从满族女人所穿的长袍演变而来的。清朝早期妇女的服饰可谓“满汉并存”：满族妇女以长袍为主，汉族妇女仍以上衣下裙为时尚。从清代中期开始，满汉服饰相互效仿，后来这种相互效仿的风气越来越重，旗袍在满汉服饰的相互融合中不断得到发展。
其次，从文化融合的角度来说，旗袍也是中西合璧的产物。
1840年以后，中国被迫打开国门，西风东渐，许多沿海大城市，尤其是上海这样的大都会，因华洋杂居，服饰也发生着潜在的变革。
当时的上海是妇女寻求解放的重镇。传教士、商人、革命党人竞相创办女学，掀起了一股女权运动浪潮，寻求解放的社会大气候涤荡着服饰装扮上的陈规陋习，女装趋于简洁，色调力求淡雅，注重体现女性的自然之美，于是旗袍日渐流行。
当时的女学生作为知识女性的代表，是社会的理想形象、文明的象征和时尚的先导，以至社会名流、时髦人物都纷纷作女学生装扮。20世纪30、40年代，旗袍在汲取西式裁剪方法的基础上改良了式样，使其更为合体。久而久之，旗袍就演变成了今天的样子。