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长命锁就是挂在小孩子胸前的“长命缕”。关于挂“长命缕”的习俗，最早可追溯到汉代。汉代时人们为了让孩子健康成长，得到神灵的保佑，就会专门为孩子制作一个“长命缕”佩戴在胸前。“长命缕”多为丝线编织而成的，但也有少量是从庙里买来的。
在明清时期，“长命锁”在汉族地区已经十分流行，长命锁已经出现了银质的。有钱的家庭，在孩子出生后，一般会出资请银匠打制。不过穷苦人家没有白银，也请不起银匠，故而还是多从市面上购买铜制或铁制的长命锁，做工都十分粗糙。小孩佩戴长命锁，意在“锁”住长命，不会夭折。“长命锁”一般要挂到成年后方可取下。
为什么人们会认为挂上长命锁就能锁住孩子的长命呢？主要原因在于，真正的锁的功能和“锁”字的字面意思给人的感觉是锁上就拿不走了，是取“锁”的双关义。还有一种，认为长命锁的“锁”是一种具有神力的护身符，戴上这种神力护身符，任何鬼神都抢不走孩子，小孩子自己也跑不掉。
实际上，无论凭借怎样的观念，要指望一把好看的玩具或刑具似的锁，就能确保孩子不生病，一直健康成长，长命百岁，确实是不现实的。但是给孩子挂一把长命锁，既好看又符合民众的民俗心理，何乐而不为呢？所以至今在我国的广大农村地区还有挂长命锁的习俗。
趣味链接：长命锁的别名
长命锁也被称为“长命缕”，也有叫“长生缕”、“续命缕”、“延年缕”、“五色缕”、“辟兵缯”、“朱索”、“百索”等名称的。宋代称这种五彩丝绳编结物为“珠儿结”、“彩线结”。
到了明代，风俗变迁，成年男女使用者日少，通常用于儿童，并成为一种儿童颈饰。一般多用于小儿满周岁时，百索进一步发展，就成了长命锁。