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古时，生日又称生辰，祝寿也叫贺寿或拜寿。年轻人庆祝生辰，只能称“过生日”、“做生日”，不能称“做寿”，因为“寿”是年龄长久之称。年满六十或以上者庆祝生辰，才可称为“祝寿”、“做寿”。
我国古代有很长一段时间，人们是不过生日的。很长一段时间内，人们祝寿也不是在生日那天进行。直到殷商时代，人们才有了生日的概念。不过，生日只是出于对太阳神的崇拜，父母用小孩出生之日的干支为孩子起名，没有庆贺生日的活动。
中国人过生日的习俗，大约是从南北朝时开始的。据北齐文学家颜之推的《颜氏家训》说，当时在江南就盛行庆贺小孩周岁的习俗。
成人过生日则见于唐代的记载，当时以做生日煎饼为贺。到两宋时期，有了做寿的习俗。当时，朝政腐败，做官的过生日，僚属都要献寿礼。《水浒传》一书中，就有一段“送生辰纲”的故事。
除祝寿外，民间还有借寿之俗。过去，人们以为人的寿命由天定，但也可以像物品一样借用。一般是因人病入膏肓，又希望延寿，于是亲友中的一些人，自愿借寿一岁，自愿借寿的人择一吉日，斋戒沐浴，到宗庙虔心拜祝，告诉阎王自愿借寿给病人。此俗曾在江苏淮安地区很流行。
趣味链接：中国人的虚岁是怎么计算的？
外国人说中国人，有两个年龄，一个是真实年龄，一个是虚假的年龄。这种说法倒也不错，中国人确实有两个年龄，所谓的真实年龄，就是周岁；所谓的虚假年龄，也就是我们所说的虚岁。
对于“周岁”肯定很多人都明白，可虚岁是怎么回事，确实容易让人犯迷糊。很多人认为，周岁加一岁得出的结果就是虚岁，这种说法似乎也有道理，但并不全面。
其实，在生活中，“虚岁”的概念一般是用于男人的。民间有“男进女满”的说法，意思是说男人按虚岁计算年龄，女人按实岁计算年龄。况且在实际的计算中，虚岁也不仅仅就是周岁加一岁那么简单。
虚岁的计算，在真实的年龄上加一岁是其中一种。但也有特殊的情况，比如一个人是在农历年的最后一天出生的，那么他不但一出生就算一岁，并且一到大年初一又要加一岁，按这种方法计算，这个孩子满周岁时，就已经快三岁了；如果一个人的生日是阴历的腊月中下旬，那么这个人还没有满月，他的虚岁就已经到两岁了。因此，在计算虚岁时，春节是个特别重要的时间点。
知道了这个道理，我们就会理解，为什么很多老人往往会提前两年过自己的七十大寿、八十大寿了。