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在两三千年以前，中国人就以磕头跪拜来表示礼貌尊敬了。现在，虽然用得少了，但在祭祀、拜神、或是婚丧大礼的时候，仍经常看到磕头的礼节。磕头是怎么来的呢？
在东汉之前，是没有椅凳的，人们都是席地而坐的，下至平民百姓，上至豪门贵族甚至万人之上的帝王，一律坐在地上。区别只在于有没有坐垫，何类坐垫而已。当时，人们坐于地时，为了方便站立起来和臀部下腹不受潮湿和寒气，人们习惯两膝着地，屁股坐在自己两腿和脚跟上，有点相当于现在日本人的坐姿。
这样坐时，当有客人或长辈到来，或谈话中要表示感谢时，很自然地就会从跪坐变成引身而起，即上半身直立起来，变成小腿着地的跪姿，接着俯身曲背双手撑地表示恭敬，跪拜礼由此形成。再后，发展成多次俯身，即是磕头礼了。
汉代后，有了凳子、椅子，出现了双手抱拳的作揖礼，以及再后的点头鞠躬礼。但在表示最大恭敬时，人们仍沿用下跪磕头的习俗，直到现在。
趣味链接：避席是一种什么礼节？
先秦时期，凳子还没有出现，所设的座位就是一张坐席。在交际场合或双方谈话的时候，有时为表谦卑或对长者的敬意，常有离开坐席俯伏在地面上的动作出现，这个动作就叫避席。
《晏子春秋·内篇杂上》：“景公有爱女，请嫁于晏子……晏子避席而对曰：‘……君虽有赐，可以使婴倍其托乎？’再拜而辞。”晏子不愿意背弃自己的结发之妻，也不想接受齐景公想把爱女嫁给自己的想法，但又不能过于直接地拒绝，于是就用了这种谦卑的跪姿来表达自己的婉拒之意。