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古代的大礼中最为人们所熟知的就是“三叩九拜”，在一般的理解中，“九拜”就是连续拜九次，而礼法上的“九拜”真是这样子吗？
所谓“九拜”其实是古代行礼时的九种礼拜方式。这九种礼拜方式分别叫“稽首、顿首、空首、振动、吉拜、凶拜、奇拜、褒拜、肃拜”。这九种礼拜方式不仅仅是名称不同，更重要的是它们的动作要领不同。
“稽首”是拜礼之中最隆重的一种礼仪，一般用在君臣之间。在古装电视中，朝堂之上文武百官对皇帝所行之礼即为此礼。稽首的基本要领是：先跪下，再拜手，然后手至地，首亦至地。稽首也是吉礼之中最为重要的礼仪。
“顿首”是丧事之拜中最重要的礼节。顿首的基本要领如下：即先跪拜手，然后手至地，首亦叩地。顿首与稽首不同之处在于，稽首头至于地而不叩，顿首头至于地而叩。
“空首”的动作要领为：跪而拱手，头俯至于手，与心平。
“振动”的动作要领是：先拜而后踊。踊是丧礼中最哀恸的表现，顿足，跳跃，以示哀之至也。
“吉拜”的动作要领如下：先拜手，而后重复九拜中的“顿首”动作。也是丧礼之拜。
“凶拜”是古人的凶事之礼，其要领是先做“九拜”中的“顿首”而后再拜。
“奇拜”之“奇”表示单数，在这里是拜一次的意思。
“褒拜”指拜的次数在再拜以上。
“肃拜”是女性常用的礼拜方式，拜而不跪，俯首两手下垂。
因此，“九拜”是一个非常笼统的说法，它涵盖了古时全部的礼拜方式。“九拜”中既包括了吉礼，又包括了凶礼，既包括了男人行礼的方式，也包括了女人行礼的方式。很显然，在任何一次仪式之上，都不可能穷尽这九种礼拜方式，因为，“九拜”中包含了性质完全不同的礼拜形式。所以，九拜不仅不是拜九次的意思，而且也不可能在任何一次仪式上听到“行‘九拜’之礼”。
趣味链接：“拜”和“揖”是同一个动作吗？
在古代礼节中，有“拜”和“揖”两种方式，凡“拜”必先跪坐。《说文》载：“跪，拜也。”段玉裁注：“所以拜也。”就是说，行拜礼是要跪的。因为古人在汉代以前都是席地而坐的，行拜礼是极为方便的，直起身来做“长跪”姿态，就可以行拜礼了。
拜礼中还有一个“空首”礼，所谓“空首”礼，是指下跪后两手拱合，俯头至手与心平。因为头不至地而至手，所以称为“空首”，也称为“拜手”。“空首”礼是当时拜礼中最常用的一种礼节。
有时为了表示更加尊敬而行两次空首礼，就称为“再拜”。如《仪礼·大射礼》：“公降一等，小臣辞。宾升再拜稽首，公答再拜。”
而“揖”则不同，“揖”礼也称拱手礼，是不必跪的，有“立而行拱手礼”之说。《史记·高祖本纪》：“郦生不拜，长揖。”《汉书·周勃传》：天子“至中营，将军亚夫揖曰：‘介冑之士不拜，请以军礼见。’”
行拱手礼时，两手掌抱成拱形于胸前，身体略向前倾斜，眼睛看着对方，嘴里说着问候或祝福的话，有时手还要摇几下。最常见的形象就是某些孔子画像中，孔子所做的姿势。
由此可以看出，“拜”的礼节比“揖”的礼节要重，由此我们还可以进一步知道，这两种礼节所用的场合也是大不相同的。“拜”礼多用于下级对上级，比如臣下对君王行拜礼；而“揖”礼则多用于平辈之间，或是用在与陌生人打交道时。