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封禅，是中国古时候统治者举行的一种祀典。“封”指聚土筑圆台以祭天帝，“禅”，就是在小山丘上积土筑方坛以祭地神。封禅就是祭天地。实质上，封禅是一种具有政治目的、又带有神秘特点的非宗教性的祭祀活动。
封与禅一般都是同时进行的。封，都在泰山；“禅”一般在泰山附近的云云山、亭亭山、梁父（甫）山、社首山、肃然山，也有在会稽山举行的。封禅虽同时进行，但封的仪式重于禅的仪式。据《史记》记载，秦以前有七十二帝在泰山进行封禅活动。
进行一次封禅，要耗费大量资财。贞观初，唐太宗要封禅，魏徵进谏说：“陛下东封，万国咸萃。”“须千乘万骑，供帐之费，动役数州。户口萧条，何以能给？”仅此记载就可以看出，一次封禅，“动役数州”，真可谓劳民伤财。
既然如此，那古代帝王为什么还要封禅呢？这是因为古人认为群山中泰山最高，人间的帝王应到最高的泰山上去祭拜上天，表示受命于“天”。其实这只是为了欺骗群众，达到维护统治阶级利益的目的。说白了，就是这些封建帝王，利用人们对天的崇拜，进行封禅，要人民心甘情愿地接受帝王执行“天意”的统治。
趣味链接：清代祭天大典
我国祭祀天地的活动，可追溯到公元前2000多年的夏朝，古人对天地非常崇敬，帝王自称“天子”，每一个皇帝都把祭祀天地当成一项非常重要的政治活动。
到了清代，国家专门设置了礼部，统管国家祀典及所有涉“礼”事务。礼部太常寺具体负责坛庙的祭祀。祭天大典定于每年冬至这一天举行，它分为准备和典礼两个阶段。
祭天之前，皇帝要在“斋宫”斋戒三天。“斋宫”位于西门南侧，坐西朝东，是皇帝来天坛祈谷祈天前斋戒沐浴的地方。皇帝在这里斋戒沐浴，等待着祭天那一重要时刻的到来。
祭典的前一天，皇帝起驾出宫，在众臣及护卫人员的簇拥下，来到天坛。皇帝在祭天台的昭亨门外下辇，进行一系列的视察活动，然后返回斋宫。至此，祭天大典的准备工作全部就绪。
冬至当日凌晨四时一刻，隆重的祭天大典开始。皇帝在10位大臣的引导下，登上祭天台。斋宫的大钟敲响，告诫陪祭的百官、执事人员各就各位，各司其职。
祭天大典的第一项礼仪是燔柴迎帝神，由赞引官高唱赞歌。随后，人们将火炉上的柴草点燃，把敬献上天的一整只牛犊放到炉口焚烧。皇帝登上圜丘坛，向上天汇报过去一年中，社稷的情况和自己的功过，希望上天接受自己的盛情款待，恩赐给人间下一年的风调雨顺。这时，三盏九丈九尺高的望灯照亮了圜丘，伴随着专为祭祀演奏的中和韶乐，夹杂着燔柴的香气，祭天大典结束。