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名片最早在秦汉时就开始使用了，它在西汉时叫做“谒”，又叫“刺”，是用竹木削制而成的。到了魏晋南北朝时，因为纸张的普及，名片也就改用纸制作了，当时被称为“名帖”，也有称为“名”或“名纸”的。历经唐、宋、元、明、清五代，名片的使用就更加普遍了。我们重点介绍唐代和明清两代名片的使用情况。
在唐代，投递名片几乎都与科举相关。人们为了考取功名，除了头悬梁、锥刺股、寒窗苦读地学诗作文外，还必须求得达官贵人、社会贤良、文坛巨子的赏识与举荐，求取功名的士人在登门拜访这些重要人物之前，必须先投递名片以征得他们的首肯。而名片的传送多由看门的人代劳，得到主人允许后才能进入。
一旦考取功名，新科进士们交际应酬，名片也是不可或缺的。甚至连与青楼女子打交道也要使用名片，而且名片必须特地制成红色熏香的，由此可见名片在唐代使用之普遍。
到了明清两代，名片在社会交往中就更加盛行了，而且名片的使用还必须遵守一定的规矩和礼节。
首先，士人出门拜客，要先行“投刺”之礼，也就是投递名片。在拜客应酬中，如果只投名片不见面，对这种虚情假意的礼节，人们是非常反感的。
其次，在使用名片上还反映出社会交际中人们的尊卑等级。如通过名片的颜色，可以看出名片主人的身份来。按照当时的礼节，位高权重的人才可以用红名片。亲王的名片就更加与众不同了，他们的名片上会写有“王”字或别号，人们只要看名片上写的“王”字或别号，就知道是亲王尊驾到了，之所以要这样做就是为了显示他们高人一等。
再次，在使用名片上还反映出一定的民俗礼仪。如果家中有亲人过世，那么就需要在姓的左角写“制”字，或在自己的名片四周圈上黑框，以此向别人表示自己有丧事在身；已婚妇女的名片上要加上夫家姓氏，以表示自己已经有了婆家。
值得一提的是，从宋代开始还有一种由他人（一般为家仆）代为传递的名片。这种名片只限于逢年过节时作为庆贺用，因而上面书写的内容较繁，多为恭敬、祝贺之词，其功用就像后来的贺年卡。
趣味链接：古今名片的区别
古代名片与今天普遍使用的名片有以下三点区别。
第一，它们最大的区别就是，古代名片由主人亲手书写，而今天的名片则是找人印制。
第二，古代的名片因投送对象不同，落款会有所变化，一般要注明名片主人的身份。如注明“学生某某”、“门婿某某”等等，也就是在名片上注明自己与对方的关系，而今天的名片则不会如此讲究。
第三，古代的名片在尺寸、规格方面会很讲究。唐代以小为贵，只有三四寸见方；明代名片越来越大，宽五寸，长达五尺，否则便是不敬；清末民初，西式名片以其洁白小巧、便于携带而被人们广泛使用。