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化妆术在中国很早时候就有了。单从出土的战国时期楚俑，便可看出当时已有敷粉、画眉及胭脂的使用，甚至可追溯到之前的夏、商时期，民间就已开始使用化妆品了。
古代的农业社会一向自给自足，连化妆品也不例外，大都以天然植物、动物油脂、香料等为原料，经过煮沸、发酵、过滤等步骤而制成。先秦时期，人们已懂得用红颜色涂在脸上当胭脂，将琐（即美玉）挂在耳上做装饰品。秦朝时，已有人用修画眉毛、脸上涂红来化妆了。
到了汉朝时，女子化妆很是普遍，化妆品也有所发展。当时不仅已能制作化妆用的粉，而且可以专门生产颜料。
随着社会的发展，一些贵族妇女已不满足于一般的涂脂抹粉，她们争艳斗奇地在脸上画上各种花纹图案，或将翠珠、金铂镂贴在脸上作“妆靥”。南北朝的宋武帝刘裕之女寿阳公主，就曾摘取梅花，粘贴在前额上，作为装饰，时人称为“梅花妆”。后来，“梅花妆”便流行开来，历经隋唐五代，至宋代时仍盛行不衰。
晚唐时最为流行的化妆是花钿或花子，即在妆靥中贴上去的花纹图案，大都贴在额上、眉间、两颊、鬓旁。
唐时妇女盛行化妆，出现了很多化妆名称，如催妆、红妆、晓妆、醉妆、泪妆、桃花妆、仙蛾妆、血晕妆等等。
古代化妆人多为贵族妇女，化妆时多有婢女相助，一般要花一两个小时，有时半天才能完毕。而民间女子一般只有在出嫁时才能精心化妆一番。
在强调女性“大门不出，二门不迈”的古代社会，“女为悦己者容”无疑是女性最大的乐趣及关注所在。古代妇女不仅以粉饰面，两颊涂胭抹红，修眉饰黛，点染朱唇，甚至用“五色花子”贴在额上，增添美丽的效果。
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胭脂，又称燕支。原产于西域地区焉支山的一种野生植物“红蓝花”。红蓝花初开时呈粉红色，并有一股迷人的香气，它越濒临干枯，颜色越鲜艳，香气也越浓烈。据传当时即有人采干枯的红蓝花，轧短磨细，加水调合成红色液体，将棉花浸泡其中，使用时涂于面颊，淡红如晕，色憨面美。
随着西域道路的开通，胭脂遂传入内地。秦汉时期，女子或将胭脂掺入米粉调成糊状，或包在软绸里，贮放在胭脂缸中。妇女晨起梳妆，先敷粉再涂胭脂，匹配成双。汉代妇女崇尚桃花面，她们在粉中加入一定比例的胭脂，调成“红粉”搽在脸上艳如桃红。这种桃花面一直传至隋唐两代。
涂脂抹粉是历代妇女美化自己生活的重要方面，故称“红妆”。汉以后盛行，宋明时期，尽管妇女的妆饰习俗有所变化，但涂脂抹粉一直未被弃置，直到近代女学堂兴“淡妆雅服”，施脂抹粉的“红妆”习俗才开始走向衰落。