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在牙刷发明之前，我国古人是如何清洁口腔的呢？
早在公元前3000年左右，我国就已经有了保护牙齿、清洁口腔的记载。为了追求《诗经·卫风·硕人》中形容的“齿如瓠犀”（牙齿如同葫芦子一样整齐洁白）的境界，古人常用盐水来漱口，以保持口腔卫生。如春秋时期的《礼记》中就载有：“鸡初鸣，咸盥漱”；唐代孙思邈著《备急千金要方》中也载有：“每旦以一捻盐内口中，以暖水含……口齿牢密。”
除了用盐水漱口之外，我国古人还采用咬杨枝的方式来清洁口腔。根据佛教经典记载，僧侣们“每日旦朝，须啮齿木，揩齿刮舌”，其中的“齿木”即杨枝。咬嚼这种杨枝，可以摩擦牙齿表面，祛除细菌，保持卫生。
佛经《华严经》上还归纳了嚼杨枝的几大好处，如消宿食、除痰疾、解众毒、去齿垢、发口香等，这也许和现在嚼口香糖有异曲同工之处吧。
古医书《外台秘要》上也载有人们咬杨枝清洁口腔的习惯：用杨枝将其一头咬软，蘸了药物揩牙，可使牙“香而光洁”。这种方法源于印度，印度人称杨枝为“齿木”。唐长安大荐福寺僧人义净在《南海寄归内法传》中也记载了杨枝“食罢去秽”。
除了咬杨枝之外，人们还因地制宜地找寻其他合适的洁牙材料，如柳枝、槐枝、桃枝、葛藤等。这些材料与杨枝一样，有苦、涩、辛、辣的味道，人们用“嚼”枝条的方法来洁齿。李时珍也说，用嫩柳枝“削为牙枝，涤齿甚妙”。
随着人类文明的推进，人们发明并开始使用专门的刷牙工具。据考证，辽代应历九年（959年）就有了植毛牙刷，到赵匡胤建宋（960年）之后，史书上关于牙刷的记载就更多了。
如周守忠撰写的《养生类纂》一书中就载有：“早起不可用刷牙子（即牙刷），恐根浮并牙疏易摇，久之患牙痛。盖刷牙子皆是马尾为之，极有所损。”可见，当时已从植毛刷发展到马尾刷。只是由于当时的牙刷粗制滥造，对清洁口腔的作用有限，所以人们比较轻视它。
到了元代，人们才渐渐开始重视使用牙刷，这一情形可由郭钰的诗“南州牙刷寄来日，去腻涤烦一金值”中略窥一斑。而且，此时的牙刷已经是现代形制的牙刷：柄如短簪，由玳瑁制成，刷毛是白色马鬃，由白色丝线锁固在刷柄上。
趣味链接：古代也有“牙膏”
为了保护牙齿，古人可真是动了不少脑筋。尤其是古代社会中身份比较高的人士，更是使用多种漱口方式来保持口腔卫生。虽然西方牙膏进入我国是近代以后的事情，但是古人使用的“牙膏”，却是五花八门。
酒、醋、盐水、茶及温水是古人最早用来漱口的“牙膏”。酒、醋、盐水等有解毒杀菌的功能。尤其是盐，古人认为用盐刷牙是治疗牙周病的有效方法，“清旦盐刷牙，平日无齿疾”说的就是这个。
古人用茶漱口，是因为他们相信用茶漱口能去除油膩，调和脾胃，还能使牙齿坚硬不脱。据现代药理分析，茶中含有氟和维生素，可以防蛀，同时可以保持口腔清洁。这说明古人用浓茶漱口是符合科学原理的。
而在6世纪时的南朝梁，出现了一种由皂角、荷叶、青盐等各种药物研熬而成的名为“口齿乌髭”的东西。这种东西对牙齿有增白留香、消炎镇痛的作用，还兼可黑发美容，可谓一举两得，堪称是我国有记载的最早的药物牙膏。
到了唐代，古人开始用天麻、藁本、细辛、沉香、寒水石等研粉擦齿，以香口洁齿。五代时期又出现了复方配制的洁牙剂。宋代的《太平圣惠方》中已载有详细的药膏洁齿法。
以后，古人又逐渐在牙齿清洁剂中加入金银花、野菊花、蒲公英、藿香、佩兰等清热解毒的中药。这样做既能保持口腔清洁，又可治疗口腔疾病。
而沿袭至今的管装牙膏则是19世纪末期才开始从西方传入我国的。不过当时管里面装的是牙粉，用起来并不太方便。二战之后，牙膏的化学成分才真正定型，并普遍为人们所接受。