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在古代，人们用什么东西来洗污渍呢？
草木灰是古人最早使用的洗涤剂。《礼记·内则篇》载有：“冠带垢，和灰清漱。”意即：系帽子的带子脏了，就和着草木灰洗。其原理是草木灰中的碳酸钾能去除油污。
又据《考工记》记载，古人为使丝帛柔软洁白，用草木灰水将丝帛沾湿后，放入贝壳烧成的灰，加水浸泡。其原理是草木灰水和贝壳灰可以发生化学反应，产生去污力强的强碱——氢氧化钾。
先秦及秦汉时，粮食浸泡液是人们常用的洗涤剂。粮食浸泡液即将粮食浸泡在水中，达到一定程度即可以洗去污垢，在当时的条件下，这的确是一种取之容易的洗涤剂。
另外，皂美也是古人的洗涤剂。南宋时出现了一种橘子大小、用皂美粉做成的圆团，周密在《武林旧事》中记载了它的名字：肥皂团。把它放入水中，能发泡去污。后来，从西方传入的和它功效相似的洗涤剂，就也叫“肥皂”了。
南北朝时，用猪胰去垢已被贾思勰提到过。而且，唐代“药圣”孙思邈的《千金方》里也有一个配方：将洗净的猪胰研磨成粉状，加豆粉香料做成颗粒。这就是古代的胰子，也叫澡豆。
后来人们又把胰子和香碱合在一起，做成团，《儿女英雄传》中所说的桂花胰子、玫瑰胰子就是这样做成的。
趣味链接：国人在什么时候制造出现代肥皂？
《儿女英雄传》第三十七回写长姐儿洗去手上的烟油气味时，这样写道：“洗了又洗，搓了阵香肥皂、香豆面子，又使了些桂花胰子、玫瑰胰子。”
这部小说成书于清道光年间。难道那时候就有和今天所用的肥皂一样的“香肥皂”？答案是否定的。
我国最早的“洋皂”工厂是由英国人于19世纪后期创办的。光绪年间，开始有中国人尝试制“皂”，但是只研制出流质肥皂，而没有成功研制出固体肥皂。
近代著名化学家徐寿的儿子徐建寅于1880年到巴黎考察了两家肥皂厂，并详细记录了肥皂制作工艺。1912年，原本在美国学农的穆藕初改学肥皂制造，两年后回国，打算创办自己的肥皂厂，但因为制皂所需的重要原料被外国公司所垄断，巧妇难为无米之炊，只好半途而废。
与此同时，一个名叫方液仙的人也在为生产出属于中国人自己的肥皂默默耕耘着。1912年，他在上海以一万元资本办起一爿小作坊，后来发展为中国化学工业社。1920年，屡经挫折的方液仙终于成功研制出物美价廉的“剪刀牌”肥皂。
不料，“剪刀牌”商标被英商利华肥皂公司抢注。无奈之下，方液仙只好将自己已经打响的肥皂品牌更名为“箭牌”。虽然历尽磨难，但中国人终于成功生产出了自己的肥皂。