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公元前118年，汉武帝诏令各郡国铸行五铢钱，称为“郡国五铢”。因其铸行于元狩年间，又叫“元狩五铢”。
郡国五铢钱与以前诸种西汉钱币有着明显区别，主要区别在以下几个方面：
一是增加钱重，法重五铢。郡国五铢钱以前的三铢钱较轻，这为私人偷铸货币提供了利润空间。因此，新的郡国五铢钱重量明显增加。
二是面背增加周郭。当时郡国经验证实，汉王朝认识到，三铢钱或四铢半两钱式虽提高了成钱难度，但仍不能抑制私铸盗铸。因此，自郡国五铢起，开始用成钱难度更大的面背皆有郭的特定钱式。
三是以规范的长体汉篆为币文书体。汉景帝铸四铢半钱时，就一改西汉传统的隶书风格币文为较为规整的长体汉篆。到了郡国五铢钱时，则正式采用规范化的长体汉篆“五铢”为其币文，其文笔结构更为严谨，书体笔画极其工整，字体修长挺拔，提高了刻范、浇铸的工艺技术要求。
四是“文如其重”。汉初以来一直采用铸行虚值货币的政策，汉武帝铸行三铢钱时，就开始逐渐采纳“文如其重”思想，试行足值货币以求维持朝廷铸币信用，抑制劣奸钱，便民使用。到了郡国五铢的铸行，则宣告西汉传统的虚值币制结束，用“文如其重”的五铢钱，以求解除西汉货币的信用危机。
经过汉武帝的这次货币改革，新的货币，即郡国五铢钱上，钱文为“五铢”，小篆书，光背，正面有轮无郭，背面则轮廓具备。
郡国五铢钱的直径2.5厘米左右，重约3.5克至4克。“五”字交笔斜直或有弯曲；“铢”字的“朱”字呈方折型，“金”字头较小，仿佛如一箭镞。少数钱上有一横划。其材料改用紫铜，因而有“发绀钱”之称。
郡国五铢钱的出现，对于打击私人铸造货币起到了一定的作用。
汉武帝时期后续的币制改革中铸造的上林三官钱，则是在桑弘羊的主持下开展的。
桑弘羊为汉武帝时大臣。自公元前120年起，终武帝之世，桑弘羊历任大司农中丞、大司农、御史大夫等重要职务，深得汉武帝宠信。他曾参与和主持了西汉王朝财政的多项改革，其中由他统铸的五铢钱意义深远。
公元前113年，为了彻底整顿货币，汉武帝采纳了桑弘羊的意见，决定深化货币改革。
当时，桑弘羊的意见主要是：
取消郡国铸钱的权利，由朝廷指定掌管上林苑的水衡都尉下属钟官、技巧、辨铜三官分别负责鼓铸、刻范和原料；
郡国把所铸的旧钱销毁，把铜送至朝廷；
废除过去铸的一切钱币，而以上林三官铸的五铢钱为全国唯一通行的货币。
汉武帝采纳了桑弘羊的意见。
汉武帝令天下非三官钱不得行，旧币一律废罢，并责令各郡国将以前所铸的钱一律销毁，所得铜料输给三官。新币选料严格，以铜范为母范翻铸之钱大小、式样一致，真正做到重如其文。
于是，在桑弘羊的主持下，汉朝廷决定克服过去铸币权不统一，货币名义价值与实际重量不一致这两大弊端，进行彻底的币制改革。
在当时，水衡都尉的属官钟官掌管铸造，技巧负责刻范，辨铜负责原料供应及检验铜的成色。这种新币名为“三官钱”，又称“上林三官钱”。
这种五铢钱的大小、轻重适中，制作精细，有外廓可保护钱币不被盗磨，利于流通和长久使用。
上林三官是汉代主持铸造钱币的官员，由他们所铸规格整齐的五铢钱是钱币学与考古学上重要的分期标志，因而历来为人们所重视。
上林三官五铢钱钱文严谨规矩，“五铢”两字修长秀丽，风格较为一致。
“五”字交笔缓曲，上下与两横笔交接处略向内收。“铢”字“金”字旁有三角形、箭镞形两种，四点方形较短。“朱”字头方折，下垂笔基本为圆折，头和尾与“金”字旁平齐，笔画粗细一致。
上林三官五铢钱钱型整齐，直径为2.5厘米至2.55厘米，穿直径0.97厘米，厚1.5厘米至0.2厘米，比郡国五铢的郭略宽，而且深峻平整。钱的背面有内外郭，个别内郭四角微凸。
上林三官五铢钱的重量以3.5克至4克者为多，少数的超过4克。
上林三官五铢钱铸工精细，面背比较平整，内外郭宽窄均匀，规矩整齐。币材的颜色为红色，含铜量达到70%以上，含铅量约20%，比郡国五铢略低，但配比合理，物理性能好。
上林三官五铢钱的铸造工艺先进，多为铜范或制作极精细的泥范所造。三官钱形制及“朱”字头方折的特点，系由三铢钱继承而来，进而成为此后西汉时期五铢钱基本特征。
初期的上林三官五铢钱重量超过五铢，制作之精美前所未有，而且铸钱技术采用铜范法，铸出的钱币重量上都是一致的，绝对合乎标准，铸出的钱边缘都加以打磨，非常整齐。
上林三官五铢钱发行31年后，汉武帝去世。在此期间，铸成的钱数量很多，钱的范式也有变化。比如文字大小、书法结构都有出入。至于穿上半月、穿下半星、穿上下横、星月文等可能是识别的标志。
上林三官五铢钱不惜工本，私人铸造很难，无利可图，禁令又很严格，所以盗铸之风一时衰息。货币混乱的问题终于获得解决，币值得以长期保持稳定。这是我国古代历史上第一次把铸币权统一收归朝廷，没有强大的朝廷力量不可能做到这一点。
这次币制改革，是我国历史上第一次将铸币权完全收归朝廷的一次创举，它使五铢钱成为质量稳定的钱币，一直流通至隋末，700余年间通行不废。这与汉武帝和桑弘羊的功劳是分不开的。
在众多五铢钱中，宝文中的异书现象在门类众多的古钱币中可谓独树一帜。
如有的宝文是三五一铢，有的是两五一铢等。还有些五铢钱在宝文上是简化了的，但同样是五铢钱形制。如“五金”、“五十”、“五泉”、“铢铢”等。还有一些带吉语文的，如“五铢大吉”“宜官秩吉”等。还有阳文或阴文等。
对于上述文字的含义，有的是记地点，有的是记人名，有的可能是炉别暗记或记数，还有的可能是行用地所凿之记号。