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半两钱始用于战国时期的秦国，称之为“战国半两”。秦统一六国后，统一的货币仍以半两为名，又称之为“秦半两”。秦灭以后，刘邦建立了汉朝。汉承秦制，货币制度也一如其旧。因汉代最初沿用秦代半两，故称为“汉半两”。
汉初仍袭用秦的半两钱制，但汉高祖刘邦为解决军费开支，采取权宜之计，货币减重并允许私铸，结果形似榆荚的“榆荚半两”大幅减重，“半两”已名实不符。
允许私人铸钱，结果铸钱者为获得暴利，普遍减轻钱的实际重量，往铜中掺杂铅铁，使得劣币横行，物价飞涨。
汉初因战争创伤，社会生产力遭到极大破坏。在这种情况下，秦半两币值过重，流通不便，不利于国民经济恢复的弊端就显现了出来。于是，汉高祖刘邦下令减重铸造汉半两，以解决财政开支。
西汉初年铸造的钱仍然沿用秦代叫法，称为“半两”。但由于钱的方孔太大，周边像4片榆荚合成，所以当时民间称之为“榆荚半两”或“荚钱”。
这种钱比较标准半两，甚至秦二世时的减重半两钱，重量已大大减轻。即使如此，朝廷所铸的钱仍不敷所用。于是汉高祖又允许民间自铸荚钱，以发掘民间潜力，借助市场的力量自行增加货币供应量。
荚钱面值较轻，因而流通顺畅，特别适合于在特殊困难时期普遍贫困的平民使用。然而由于铸币权下放到私人手里，没有形成统一严格的管理，导致各地所铸货币形制各异，没有统一的标准。再加上前朝流弊犹存，各种不同样式、轻重的钱币同时在市场上流通，令百姓不知所从，货币的信用度很差。
还有一部分人借铸币牟利，在造币过程中掺假，随心所欲地偷换铸币原材料、任意减重、大量滥造，更加重了恶钱的泛滥，加重了百姓对货币的不信任感。
朝廷允许私铸举措仅是应急之举，虽然可解一时的燃眉之急，但也会助长民间盗铸钱币的歪风，终究不是长久的解决办法。
果然在公元前186年，汉朝朝廷终于忍无可忍，不得不出手整顿混乱不堪的货币市场。
公元前186年，汉朝朝廷决定加重货币来提高币值，由朝廷铸八铢钱。由于与南越及匈奴作战，军费开支大增，又重新实行货币减重，行5分钱。所谓5分，就是半两的1/5。
汉高祖末年和吕后时曾禁民私铸钱。汉文帝改铸四铢钱，并废除了禁止盗铸的法令。
如何稳定货币，健全钱法，是汉初朝廷所面临的一个十分重要的经济课题。这一问题，在汉武帝时期经过艰难探索，最后才得以比较妥善的解决。
秦代末年陈胜起义，各地响应，刘邦在秦的沛县也扯旗造反。当时，萧何、曹参等辅佐刘邦起义，推刘邦为沛公，征发沛县子弟，得到士兵3000人，投奔项梁，项梁又给刘邦兵五千余人，大将十人。刘邦从此就成为项梁部下的主力军了。当刘邦率众军进驻咸阳时，萧何送了刘邦五枚秦半两。当时的秦半两铸钱已经不多了。
大概当时取与之间常常就是几个钱。刘邦后来封萧何酂候，食邑也多。这大概也有他当初多奉送两枚秦半两的因素。
汉武帝为了整顿财政，曾在公元前119年整顿过一次货币，但效果不好。因此，公元前118年就放弃了三铢钱，在桑弘羊的主持下，开始统铸五铢钱。
汉武帝铸五铢钱的目的在于解决奸铸严重，主要是改币式、币文，提高成钱难度，抑私撬盗铸，变动币重，以求能够合于流通的需要。事实上，五铢钱确实起到了这样的作用。
从史书的记载看，汉代在发行了五铢钱以后，钱币使用得更加广泛，流通的渠道也更多了。