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我国历史上货币多样，有铁钱、铜钱、银钱和纸币等，名称也极为繁复。于是，一种专门的货币兑换机构出现了，这就是钱庄。
不同区域的名称不同，也根据规模的不同有其他称谓，如银号、钱店等。
钱庄是银行的雏形主要评定银两成色，将银换成铜钱或将块银换成碎银，以满足商品交换和日常生活的需要。钱庄曾经与外国银行和本国银行形成三足鼎立之势，后来被现代银行所取代。
明英宗期间，流通了270多年的明王朝官方货币大明宝钞贬值，朝廷放松用银禁令，银钱公开流通。此后几朝，由于私钱庞杂，贩卖铜钱和私铸私熔更多，铜钱轻重不一，成色各异。
在此情况下，出现了若干专营铜钱兑换的金融组织，称为“钱店”，又叫“钱铺”、“钱桌”。
1529年，私贩铜钱者更多，明朝朝廷下令禁止贩卖铜钱，导致经营货币兑换业务的钱桌、钱铺等私相结约，各闭钱市。
1577年，明代理财大臣庞尚鹏奏准设立钱铺，是为钱铺法定之始。法定钱铺允许由市镇中殷实富户开设，随其资金多寡，向官府买进制钱，以通交易。
明代末年，钱铺已成为一种独立经营的金融组织，不仅经营兑换，还办理放款，提供签发帖子取款的便利。原来在两地联号汇兑的会票，也就是现在的汇票，也成为钱铺发行有钞票性质的信用流通工具。
至清代道光年间，钱铺始称“钱庄”，也有的称为“银号”。其实，钱庄与银号实为一类。大抵在长江一带名为钱庄，在北方各省及广州、香港多呼为银号。习惯上，华北、东北各地多称银号，长江中下游及东南各地，则钱庄、银号两种名称都有。
在兰州不论规模大小均称为银号，其又分为3种：门市银号，经营银钱兑换，收入贴水；驻庄银号，系外地钱庄派驻单位，所营存放汇业务均通过当地银号进行；普通银号，经营存放汇兑换业务，当地基本队伍。
广州钱业分为3类：银号，以放款为主；西号，以汇兑和存储官款为主；“五家头”或“六家头”，以开炉倾销银锭为主，相当于银炉。由于长期经营习惯，各地还有许多名称和做法。
明代建成的钱庄，在清代继续发展。清代以银两为主，兼用制钱，清代晚期加上银元、铜元和纸币，沿用了很长一段时间。这五大类货币之间及其本身就有多种成色、版别、折价、鉴定、公估、兑换行情及地区差价等的计算行用。
因此，在清朝初期期间，钱庄业务越加活跃，除包揽兑换外，还大做存放汇和保管保证等业务，并发行钱票和其他票券，成为该期的主要金融机构，操纵兑换和银行大权。
从钱铺发展至钱庄，开始的时候，许多钱庄并非单纯进行银钱兑换，往往兼营其他行业。
以上海钱庄为例，在外商华商之间，以庄票为经营进出口贸易的纽带，庄票如同现金，是早期外国银行唯一认可的中国票据。
钱庄与商家关系密切，通过存、放、汇、发行庄票和兑换业务，对商家融通资金，调剂头寸，清算账务，使其得以灵活周转，持续营运，对沟通上海与内地的金融关系和商业关系尤为密切。所以，上海钱庄已成为控制上海商界的一个重要因素。
清朝末期，钱庄汇划业务迅速展开，深入内地。如上海钱庄就同武汉、镇扬、宁绍等地钱庄建立业务联络网，有联号、代理关系等，通过这些地区向内地进一步渗透。
口岸钱庄在外国银行洋行的操纵下，以资金支持内地的钱庄，根据合约办理汇划，每年进出高达数千万两，有力地控制着内地金融，并为外商对华收购倾销原料商品充当买办。
钱庄还经营生金银买卖，鉴定金银、银元和各种金属货币的成色、重量和真假，并核定其价格。
有些资本雄厚的钱庄还附设或控制银炉、银楼、金店、铸造和买卖金银器饰。钱庄不仅利用其左右兑换的特殊地位，长期操纵银两银元市价，还进行证券、公债、花纱布等活动。
后来，在沿海地区，特别在五口通商地，钱庄、外国银行、本国银行一度成三足鼎立之势。随着钱庄地位渐次被银行所取代，钱庄在银两、银元和兑换业务上的好处所剩无几。在这样的历史环境下，钱庄逐渐淡出了金融领域。
相传，清朝末年青岛曾发生过一桩钱庄诈骗案。
说有一个姓王的男子，在刻字铺刻了一个裕大号以及该号经理的图章，伪造了一张3.7万元的汇票，顺利将钱提走。
当钱庄发现汇票是伪造的时候，已经过去10多天。当钱庄报警之后，警方经勘查，发现在中山路的义聚合有客户存入3.6万元的巨款，而且户主并非商贾，于是进行调查，很快就将王姓男子抓捕归案。这个钱庄诈骗案就真相大白了。