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范蠡是春秋末年楚国著名的政治家、军事家和实业家。范蠡大约出生于公元前536年，约于公元前448年无疾而终，享年高龄，几近百岁，被称为我国商人圣祖。
范蠡三次经商成巨富，三散家财，乃我国儒商之鼻祖。他创立了商业运筹学、价格学以及循环论等关于经商的理论，在以后的2000多年里都产生了很大影响。
范蠡的神奇之处在于：从政可为宰相，经商能为巨富。他用大智慧开创了我国商业文化。被后人尊称“商圣”，更被供奉为财神。
范蠡出身贫寒，父母早亡，由哥嫂扶养成人。他从小就天资聪慧，博闻强识，喜欢读书，学到了许多历史知识和治国安邦的理论。
当时著名的商业理论家计然到范蠡的家乡南阳云游，范蠡拜其为师，跟他学习经济知识和经商技巧。
范蠡和楚国名士文种是好友。当时列国纷争，相互争霸兼并，楚国政治不明，有才之士得不到重用。于是，两个人商议之后，来到越国。范蠡和文种入越后，深得越王勾践重用，勾践任范蠡为大夫，又擢为上将军。
范蠡对勾践忠心耿耿，出谋划策，与文种同心协力为越国共谋良策，促进了越国强盛。最后灭掉劲敌吴国，勾践当了霸主。
越国君臣设宴庆功，群臣欢歌笑语，十分高兴。此时，只有勾践一人面无喜色。范蠡看到后，暗自叹息，深思熟虑后，决定携带家眷悄悄出走。
范蠡临行前告诫文种：“勾践为了兴越灭吴，不惜卧薪尝胆。如今如愿以偿，却不想将功劳落到大臣名下，猜疑嫉妒之心已见端倪。看来与越王只能同患难，不能共享乐，大名之下，难以久居。如不及早急流勇退，日后恐无葬身之地。”
文种并没有和范蠡一起出走。后来，勾践果然赐文种一剑，令其自杀。文种临死前后悔当初没有听范蠡的话。
范蠡乘舟到达齐国后，隐姓埋名，自称“鸱夷子皮”。在齐国，范蠡在海边选了一片土地，和儿子一起开荒种地，种植谷物，并引海水煮盐，日出而作，日落而归，没有几年光景，就治下家产数十万，成为当地巨富。
后来，齐国国君听说了范蠡的事情，觉得此人是个奇才，就想任命他为相。可是范蠡却把相印交还了齐君，还把大部分资财散发给了乡邻好友，一家人又重新迁居他处。
这次，范蠡到了“陶”这个地方，就是现在的山东定陶。当时陶地客商云集，店铺鳞次栉比，商业往来频繁。他认为陶是天下的中心，是交易买卖、互通有无的商业要道。这正是经商的好地方，就先定居下来，自称“陶朱公”。
相传，范蠡有一次来到一个镇子的集市上经商。当时镇上很是热闹，有各种各样的店铺，人们熙熙攘攘，连大树底下也都摆满了杂货小摊，有皮毛肉类和各种山货。
镇子旁边有一个大湖，范蠡向人一打听才知道，原来这里就是昔日洪水横流时，大禹治水的熊耳山下古莘卢邑。
那时禹王带领民工在山的东北角处劈山开石，疏通河道，使洛水东流后水位下降，留下一片几十里的大湖，人们才在湖边镇上安居乐业。
范蠡了解到当地盛产山珍野味、肉类皮毛，粮食药材等土特产品，但是农民缺少食盐、葛麻布衣、日用杂品等。他觉得做生意的好机会来了。
于是，范蠡就在当地开了个杂货铺，做起了收购山货的生意。他收购的山货价格很高，一传十，十传百，供货人都往这里跑，还不满一个月，各种山货就堆满了几个大库房。
这些购回来的货物很快就卖完了，他把往返一个来回的利润一盘算，赚了很多钱。后来，当地的农民也都纷纷来批发些盐和日用杂品下乡去卖或换货，学着做生意，这个地方的人渐渐地也都富裕起来。
有一次，一家收山货的店铺起火，范蠡的店铺就在隔壁，结果殃及鱼池，范蠡的店铺也随之起火，接着，接二连三，一条街的店铺都烧着了。
镇上的人都忙乱救火，但范蠡却没有去救火，而是带上银两，网罗人力到附近的镇上去采购竹木砖瓦、芦苇椽桷等筑房材料。
火灾过后，百废待兴，大家都开始忙着建新房子，范蠡采买回来的大批竹木砖瓦这时正好派上了用场，人们纷纷来找范蠡买这些建房子的材料。
范蠡原来被烧毁的店铺虽然损失惨重，但卖砖瓦木材所赚的钱数十倍于店铺所值之钱，同时也满足了百姓的需要。
范蠡经营了几年山货，又积累了几十万家财，他把绝大部分资财都送给他的好友和乡邻，又散发许多钱给穷苦人，人们都感谢不尽。当地县令为了纪念这位伟大的商人，就把范蠡经商的镇子命名为“范蠡镇”。
范蠡年老时，由子孙持家，最后的家产越来越大。当时有一个叫猗顿的人听说陶朱公经商有法，就拜他为师，后来经商致富，也是家产达千万。时人每当说起富豪，就把他俩并称为“陶朱猗顿之富”。
范蠡经商受人称赞，他把财富分给穷人及较疏远的兄弟，不为金钱所累。富豪者，行善积德应该是第一要务。
范蠡有一次做生意到了商洛，据说这里是最早发明青铜器的地方。商洛当时生产的青铜器具很精美，远近闻名，当时上至豪门，下至百姓都以使用青铜器为荣耀。
范蠡打听到邻近的秦国需求量大，他想：物以稀为贵，如果把商洛的青铜器运到秦国，肯定能够赚取高利。范蠡于是就雇了很多牛车和人，到商洛地区收集青铜器，然后到秦国去卖。
在去秦国的时候，为了标明身份，就在牛车上和青铜器上都铸个“商”字，“商”的意思是游走买卖。
到了秦国国都咸阳，秦人看到牛头上写着“商”字，青铜器上铸有“商”字，加上一件件器具光亮耀眼，精美绝伦，于是人们都叫着“商人来了，商人来了”，很快就把器具抢购一空。
“商人”后来就成为买卖商品人的代称，“商人”的名称由此而来。
在经商过程中，范蠡总结出了许多有价值的经验。比如他对商品的价格上涨或下跌的趋势有着精辟的见解。
范蠡将商品分为“谷物类”和生活所需的“非谷物类”，他认为，“谷物类”商品与“非谷物类”商品的价格波动方向相反：当收成好谷物价低时，人们对其他商品的需求就会增多，使其他商品价格上涨；当谷物价高的时候，人们对其他商品需求减少，它的价格就会下降。
范蠡认为，凡是商品，必以将来迫切需要者为有利可图，所以夏天要预测皮毛商品，冬天要预测葛麻商品，手中还要经常掌握着实物的积蓄，因为商品价格的涨落不是无限度的，上涨到一定限度就会下跌，下跌到一定限度就会上涨。
商品价高时，就要尽快把手头商品像粪土一样毫不吝惜地抛售出去；商品价格下落时，要把它看作珠玉一样，大量收购进来。这样才能获取更多的利润。
范蠡还提出了一个“水则资车，旱则资舟”的“待乏”原则。就是说，在水灾之年做车的生意，在旱灾之年做船的生意。这初听似乎违背常理，其实是大有道理，因为当水灾时，大家都在做船的生意，利润必定不高。而车的生意此时必定无人问津，如果趁此机会囤积一大批车，水灾一旦结束，车将成为特别需求的商品，价格必然上涨。这时，将水灾之年积下的车一下抛出，就能迅速获取巨利。
范蠡本一介布衣，一生三次迁徙，《太平广记·神仙传》有“在越为范蠡，在齐为鸱夷子，在吴为陶朱公”一说。
相传范蠡是十六两老秤的发明者。当时人们买卖东西都是用眼睛估计，很难做到公平交易。
后来，范蠡偶然想到了井里汲水的方法：井边竖一木桩，一横木绑在木桩顶端；横木的一头吊木桶，另一头系石块，此上彼下，轻便省力。
于是，他便仿照着做了一杆秤，并用南斗六星和北斗七星作标记，一颗星一两重，十三颗星是一斤。此外又加上福、禄、寿三星，十六两为一斤。
范蠡告诫商人，缺一两折福，缺二两折禄，缺三两折寿。