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很早以前的尧舜时期，首领舜为了寻找贤明的人帮助他治理国家，就令人制作了一把五明扇，表明自己招贤纳士的主张。
这个想法有点奇怪，但却符合当时的情况。舜作五明扇是取五明扇中央四方皆开明之意。
这个说法并不是杜撰，而是有着史料根据的。后来晋代崔豹的《古今注·舆服》记载了这件事：
五明扇，舜所作也。既受尧禅，广开视听，求人以自辅，故作五明扇焉。秦，汉公卿，士大夫，皆得用之。魏，晋非皇帝不得用。
此外，后来明代罗颀的《物原》也载有“舜时造扇”的说法。
明王三聘的《古今事物考》中，把扇子的起源追溯得更早，里面是这样记载的：“黄帝内传有五明扇，天子用雉尾扇，即掌扇也。舜广开视听以求贤人作五明扇。‘古者扇’，皆编次雉羽或尾为之，故于文从羽。”
五明扇就是平扇，是一种不能开合折叠、形状保持平面而不能变化的扇子。五明扇古称为“箑”，形状如“阖”，即长柄扇，通常由他人持之，立张拥身，可见五明扇是很大的。
后来东汉许慎的《说文解字》解释：“箑，箑莆，瑞草也，尧时生于庖厨，扇暑而凉。”这个解释道出了扇子的制作材料和功用，制作材料是一种草，功用是“扇暑而凉”。
早在5000年前的原始社会，我国劳动人民就用竹子编制工具、器物，用竹子编制竹扇自然也是情理之事。由此可以加以判断，在黄帝、虞舜时代，有了扇子也是合情合理的事情。
扇子的演变，主要是在形制和质地上进行变革的。而这种变革，是建立在当时手工业经济发展和人们审美意识变化基础之上的。
先秦时期的扇子，多用集羽或竹苇编制而成，其形如鹊翅或门扇。扇子的得名，按照东汉许慎《说文解字》的解释，扇的本义是门扇，因为“扇”字从“户”；但“扇”字的另一偏旁是“羽”，由此看来，扇的本义可能不是门扇，而是扇动。鸟和昆虫飞行时都得扇动翅膀，所以“扇”字从“羽”。
至于门扇称“扇”，那是因为先秦时期流行一种门扇形的扇子，如战国时期的短柄竹扇，这种扇与门扇类似，故门扇也称为“扇”。
晋代王嘉在《拾遗记》中记载了这样一件事：“昭王涂修国献青凤、丹鹊各一雌一雄，孟夏之时，凤、鹊脱易毛羽，聚鹊翅以为扇。”
当时一共制成4把羽扇，还给每把扇子各取了一个好听的名字：“游飘”、“条翮”、“兮光”、“仄影”，由两个宫女侍立王侧，更换摇扇，“轻风四散，泠然自凉”。
晋陆机在《羽扇赋》中说：
昔楚襄王会于章台之上，山西与河右诸侯在焉。大夫宋玉、唐勒侍，皆操白鹤之羽以为扇，诸侯掩麈尾而笑。
这也说明了那时的扇子由鸟的羽毛制成。
先秦典籍《管子·四时篇》中说：夏天“禁扇去笠”。意思是说夏天禁止使用扇子和斗笠，这是因为不希望人为地干扰“盛阳之气”。
《六韬》卷二《励军》中也有将领“冬不服裘，夏不操扇，雨不张盖”的说法。这都表明，早在春秋战国时期，扇子就已经有了“扇”的名称。
扇子的图像在图画中也有所反映，战国金银错铜壶上画着一个奴隶手执长柄扇，图像中主人似在饮酒，背后的奴隶手执长柄扇正在为主人扇风取凉。
战国时期，扇子也被称之为“便面”，因为用这种扇子来障面，则显得更方便，故道“便面”，亦称“屏面”。
战国时有一种“便面”是一种短柄竹扇，扇长40.8厘米，扇面略呈梯形，用极细薄的红、黑两色篾片编织成矩形纹，靠近柄的一侧有两个长方形孔，周边夹以较厚的竹片，文饰十分规整，是一种技艺很高的竹编制品。
这种“便面”竹扇从战国晚期直至汉代，一直通行于当时的社会，上至帝王纳凉，下至奴仆烤肉、灶户熬盐，都使用它。
有一把西汉时的长柄扇，扇长1.76米左右，木制柄，扇面用篾丝编织而成，扇面四周用布包边。这是一种仪仗用扇，由奴隶或仆从执掌，用以障尘蔽日，同时也象征主人的权威。这种扇古称“翣”，又称障扇或掌扇。《小尔雅·广服》载：“大扇谓之翣。”
用翣的多少，同主人的身份地位有密切的关系，通常是“天子八，诸侯六，大夫四，士二。”意思是帝王仪仗用8把翣，诸侯用6把翣，大夫用4把翣，士人用两把翣。
西汉时期，出现了用丝织细绢制作的扇子，这种扇子名为“纨扇”又称“绢扇”，又由于其形状“团圆如明月”，故而又称“团扇”。汉代是团扇与单门扇并行的时期。
汉成帝刘骜在位时，有一个姓班的女子，容貌美丽、多才多艺，擅长写诗作文，她被选入宫中后，备受汉成帝宠爱，被封为婕妤。
后来，美人赵飞燕入宫，班婕妤被冷落一旁，就连许皇后也失了宠。赵飞燕为了巩固自己的专宠地位，就在皇帝面前进谗言，诬告许皇后和班婕妤在后宫暗行巫术，诅咒皇帝。
汉成帝一怒之下，便将许皇后废掉，由于班婕妤的再三申辩，便没有受处罚。班婕妤想到赵飞燕如此飞扬跋扈，日子长了肯定会遭到暗算，日后恐怕连性命也难保。于是她请求去长信宫侍奉太后，离开了皇帝。
班婕妤去了长信宫后，回想起当日在皇帝身边时的繁华热闹，对比眼前的寂寞凄清，心中愤愤不平。于是，她写了一首《怨歌行》，抒发胸中的怨恨。诗中写道：
新裂齐纨素，鲜洁如霜雪，
裁为合欢扇，团团似明月。
出入君怀袖，动摇微风发。
常恐秋节至，凉飙夺炎热，
弃捐箧笥中，恩情中道绝。
后来，人们就用“班姬团扇”来形容失宠遭受冷遇；也用以表现孤寂冷落、凄婉哀怨的情感。也用“团扇”或“班女扇”代指明月。后来，明代唐伯虎还专门以此为题材画了一幅《秋风纨扇图》，后成为他的水墨人物画代表作。
团扇是一种圆形有柄的扇子。团扇当中最有名的要数五明扇。晋代潘尼《扇赋》道：“安众以方为体，五明以圆为质。”这里“安众”是一种方形古扇的名字。
方形扇古代也比较常见。方扇有两种。一种是门扇形的，扇柄在一侧，另一种方扇扇柄在正中。东汉班固的《竹扇赋》道：“供时有度量，异好有圆方。”这是说扇子的使用有季节性，人们的爱好有圆有方。
方形扇中以安众最为知名。晋陆机《羽扇赋》道：“安众方而气散，五明圆而风烦。”
这是讲安众扇和五明扇各自的功能特点。安众扇的风比较分散，感觉柔和；五明扇风量较大，感觉爽快。
晋傅咸《扇赋》云：“下济亿兆，上宁侯王，是曰安众。”这是说安众扇能使众多的人在炎夏得以安宁，故称“安众”。
介于方圆之间的是方圆结合的扁形扇，此外，还有六角形扇，还有上为半圆、下为方形的方圆结合的扇子。合欢扇是团扇的一种，其特点是扇柄从顶穿下，将扇面均分为两半，如合欢树之对生复叶，故称“合欢扇”。
魏晋南北朝时期，通行“麈尾扇”。麈是一种鹿类动物，有人称之为驼鹿，也有人说是领队的大鹿。古人用其尾毛做成拂尘，称“麈尾”，因其形状如扇，故有“毛扇”之称。
士大夫手执麈尾或麈尾扇作清谈，含有“领袖群伦”之意。三国时诸葛亮、周瑜等儒将，均习惯于手执羽扇指挥军队作战。
这个时期还通行一种“比翼扇”，该扇用鸟翅做成，翅羽呈对称状，据说是“象征帝子天神、仙真升天、下凡的翅膀”。
除羽扇外，团扇也开始逐步流行起来。在晋代，团扇已作为宫廷专用之物，士大夫也多喜用团扇了。
隋唐以后，麈尾扇渐趋没落，而团扇作为主流，在民间有了更大的发展空间。唐代早期的团扇，多作腰圆形，扇面较大。到唐开元、天宝年间，才多作正圆形，同时出现了小型团扇，深受仕女们喜爱。
唐代诗人刘禹锡和杜牧等都写过咏团扇的著名诗篇，如刘禹锡的《团扇歌》：
团扇复团扇，奉君清暑殿。
秋风入庭树，从此不相见。
上有乘鸾女，苍苍虫网遍。
明年入怀袖，别是机中练。
唐代画家周昉的《簪花仕女图》中有长柄彩绘绢官扇，他的《挥扇仕女图》、《纨扇仕女图》等传世名作都反映了当时仕女们使用纨扇的习尚。
五代南唐画家顾闳中《韩熙载夜宴图》中，韩熙载手执一柄方形圆角竹丝扇，他和家伎王屋山中间有一个丫鬟手执长柄绘花圆形绢扇，反映了竹丝扇和绢扇都为豪门贵族所喜爱。
从宋代起，团扇的形制向多样化发展，如长方形、椭圆形、掌扇式、多角形、曲线形、海棠式等。扇面用料虽仍以纨素为主，但绫、罗、纱、锦等丝织物也都用来绷制团扇。伴随着造纸业的发明和发展，于是就有了纸糊竹丝扇的出现，人们称为“纸团扇”。
在宋代，扇子出现了另一种形制，这就是折扇。其实，我国在南齐时就已有折扇了，但那个时期，这种扇子还没有引起人们的关注，形制还很不成熟。在北宋时，这种形制的扇子变得成熟起来。
至明代以后，制扇业有了更为繁盛的发展。扇的式样更多，如团扇中有朱团扇、红绣四方扇、单龙扇、双龙扇、寿扇等品种，折扇中有春扇、秋扇、香扇、油扇、靴扇等，以及“倒肩”、“格景”、“金面”“彩面”等花式，无论是实用还是美观，更为民间所接受。扇子在人们的艺术生活中，也拓展了空间。
扇子成为书画的一个载体，与它的特殊形制有着密不可分的关系。多种形状、各种质地的扇子和它上面的书画配合得当，相得益彰，以精致优美，富有文化内涵而成为具有历史特色的艺术瑰宝。
折扇制作工艺相对复杂，什么时候在我国出现有着很大的争议，具体时间尚无定论。一种观点认为折扇出现于南北朝时期。《南齐书·刘祥传》中记载说：“司徒褚渊入朝，以腰扇障日。”《资治通鉴》记载，齐高帝建元二年“渊入朝以腰扇障日”，腰扇佩之于腰，今谓之折叠扇。
一种观点认为折扇出现于唐代。明方以智《物理小识》卷八《器用·宫扇》云：“折叠扇贡于东夷，永乐间盛行。……智按：孙愐《韵》注：‘搊扇。’则唐人已有矣。”
还有一种观点认为折扇最早出现于北宋。明陆深《春风堂随笔》：“今世所用折叠扇亦名聚头扇，吾乡张东海先生以为贡于东，永乐间始盛行中国。予见南宋以来诗词咏聚扇者颇多……正今折扇。盖自北宋以有之。”