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两淮文化非常古老，在中华文明起始的最初阶段，在淮河两岸就已经生活着我们的先民夷族。
淮河流域的先民被称为“淮夷”，《诗经》、《春秋》、《左传》都有关于淮夷的记载，该淮夷部落英勇、强悍、善射。
■英勇彪悍的远古人
■上古时代的三皇塑像
神农氏 是五氏中出现的最后一位神祇，是我国古代神话人物。传说因为他的肚皮是透明的，可以看见各种植物在肚子里的反应。这样能分辨什么植物可以吃，什么植物不可以吃，他还亲尝百草，以辨别药物作用。并以此撰写了人类最早的著作《本草》、教人种植五谷、豢养家畜，使中国农业社会结构完成。
夏、商、周朝都与淮夷部落发生过交往与战争。被称为中华人文之祖、上古“三皇”之一的伏羲从渭水之滨来到淮河流域，并在淮阳建立都城；另一位“三皇”神农氏也曾在泗水之畔的曲阜建都。
经过数千年的历史冲撞与磨洗，历经东西文化的交流与融合，终于形成了贯通东西、独具特色的淮河文化。
“东夷”作为一个名词则来自于周代，因为周室相对于东方诸夷部落来自于西部。周人为了记述历史，就把中原以东的众部落称为东夷，事实上他们只有一个部落自称为夷。后来这个词被用来借指史前生活今山东、淮河地区，活动在泰山周围的被称为夷的众多部落、方国。
东夷文明作为华夏文明的一个有机组成部分，有人认为后李文化，历经北辛文化、大汶口文化、龙山文化、岳石文化，都是东夷文明，创造出了灿烂辉煌的文明。
同西方戎羌各部文明、南方苗族各部文明，一同构成了整个华夏文明初始的系统体系，是黄河文明乃至整个华夏文明的主体和渊源之一。
据《后汉书·东夷传》记载，夷有九种。在古代，九不是实指，而是“数量很多”的意思。也就是说，东夷族是由大大小小很多个部落组成的庞大部族和部落联盟。其中最主要的有风姓部落、姜姓部落、嬴姓部落、姚姓部落等。
在东夷族的历史上，最为著名的部落首领有太昊伏羲氏、蚩尤、少昊、大舜等。
太昊又作太皞，据《左传》昭公十七年，太昊部落活动的中心地区在陈，也就是后来的河南淮阳。
太昊伏羲氏风姓，以龙为图腾。据《白虎通》和《新语》记载，伏羲氏定人道，创八卦，并且还发明了五十弦的瑟等乐器，设官分职，制礼作乐，进入文明社会。
蚩尤是东夷族的又一个重要的部落。蚩尤曾一度是一个以武力强盛称雄天下的部落集团，蚩尤姜姓，炎帝后裔，他的部落有81个氏族组成。
八卦 源于我国古代对宇宙的生成、日月的地球的自转关系，以及农业社会和人生哲学互相结合的观念。最原始的资料来源于西周的《易经》，内容有六十四卦。八卦相传是伏羲所造，后来用于占卜。八卦代表了我国早期的哲学思想，除了占卜、风水之外，影响涉及中医、武术、音乐等方面。
■伏羲和女娲同是中华民族的人文始祖，受到了中华民族的敬仰。他们根据天地万物的变化，发明创造了八卦，这是我国最早的计数文字，是我国古文字的发端，从此结束了“结绳记事”的历史。伏羲后来被中国神话描绘为“人首龙身”，被奉为中华文明的人文始祖。
■舜帝 我国传说中父系氏族社会后期部落盟领袖。舜，也称虞舜，生于姚地，今河濮阳，以地取姓氏为姚。姚姓族人是黄帝舜的后裔。舜帝是中华民族的共同始祖。不仅是中华道德的创始人之一，而且是华文明的重要奠基人。
弩 也被称作“窝弓”或者“十字弓”。是古代用来射箭的一种兵器。它是一种装有臂的弓，主要由弩臂、弩弓、弓弦和弩机等部分组成。虽然弩的装填时间比弓长很多，但是它比弓的射程更远，杀伤力更强，命中率更高，对使用者的要求也比较低，是古代一种大威力的远距离杀伤武器。
蚩尤时期，冶铜技术空前提高，制铜工具大量涌现。蚩尤用铜制作了大量的刀、戟、大弩等兵器，增强了兵器的杀伤力，是一个划时代的进步。
据传说蚩尤英勇善战，威震天下，一次就兼并了9国，第二次就兼并了12国。后来在与黄帝的争战中，遭到惨败，死后葬在东平。再后来逐渐被神化，成为齐地八神之一的兵主武神。
少昊名质，又名金天氏，黄帝后裔，嬴姓。是古东夷族的另一位领袖人物。因为修订太昊的法令，被称为“少昊”。他居住中心在曲阜，足迹遍及山东各地。少昊亦以鸟为图腾，在族源上与太昊有着一脉相承的关系。
少昊族的故地在曲阜，曲阜被称为“少皞之墟”。少昊族的后人封地如费、莒、郯，在今费县、莒县、郯城一带，鲁南是少昊族的主要活动区域。
舜也被称作“虞舜”。《孟子》记载，舜生于诸冯，也就是山东省诸城。据传，舜亲率东夷人大力发展农业、畜牧业、渔业和制陶业。
■古人祭祀场景
图腾 是原始人群体的亲属、祖先、保护神的标志和象征，是人类历史上最早的一种文化现象。运用图腾解释神话、古典记载及民俗民风，往往可获得举一反三之功。图腾就是原始人迷信某种动物或自然物同氏族有血缘关系，因而用来做本氏族的徽号或标志。
由于舜品德高尚，治理有方，东夷族人口激增，社会发展，文化繁荣。不但出现了城邑，创造了早期的城市文明，而且完善了原始的天文历法，创造了以《大韶》为代表的音乐文化。
舜死后，把君位禅让给禹，因而舜也便成了后世儒家所歌颂的上古圣君。
夷族各部的图腾有两个，第一是太阳；第二是鸟。
太阳崇拜起源于东海之滨的山东日照地区。《山海经》中有这样一个故事：东海边有个羲和国，羲和国中有个女子名叫羲和，她是帝俊的妻子，生了10个太阳，这10个太阳经常在水里游泳。
据《山海经》、《尚书》和《史记》记载，羲和族人在汤谷祭太阳，在天台山观天象。羲和后裔大羿、太昊、少昊、伯益等都曾在山下尧王城遗址一带建立强大的东夷古国。
在漫长的史前阶段，东夷族各部人民靠他们聪颖智慧的心灵和勤劳灵巧的双手，制造出了实用、精美的石器、骨器、玉器等生产工具和生活用品；编织出了布纹细、密度高的纺织品；发明了冶铜术、原始历法和最古老的文字昌乐骨刻文字。
在原始农业的基础上，东夷族各部还兴起了家禽饲养业和酿酒业。早在龙山文化时期，东夷族各部就已经进入阶级社会，并出现了国家，标志着文明社会的开始。
弓箭是东夷族人最先发明的。弓箭的发明是远古人类的一个重要的创造，它使得狩猎经济有一个飞跃的发展，使人类在征服自然的过程中有一个质的进步。从后李文化、北辛文化遗址中，都发现了骨质和蚌质的箭镞。
鼎 是我国青铜文化的代表。鼎在古代被视为立国重器，是国家和权力的象征。鼎本来是古代的烹饪之器，相当于现在的锅，用以炖煮和盛放鱼肉。自从有了禹铸九鼎的传说，鼎就从一般的炊器而发展为传国重器。一般来说鼎有三足的圆鼎和四足的方鼎两类，又可分有盖的和无盖的两种。有一种成组的鼎，形制由大到小，成为一列，称为列鼎。
■大汶口彩陶壶
在陶器的制作方面，东夷人处于当时的领先地位。大汶口墓葬中出土的陶器极为丰富，前期的陶器大多采用手制，后期出现了轮制，陶器的数量和质量都有长足的发展。
陶器中有精美的彩陶和光洁的白陶，器形已有鼎、觚形杯、豆、壶、背壶、罐、盆、高柄杯、盘、缸、瓶、尊、钵、碗、陶鼓等。龙山文化中最令人瞩目的文化成就是黑陶。
在大汶口文化的早期阶段，海岱地区彩陶纹中多见的圆点和圆圈，已经透露出清醒的太阳文化意识。大汶口文化中期阶段，盛行于海岱各地的镂孔装饰中的标准圆形，也被视为太阳或星体的模拟。
大汶口文化晚期彩陶器物表面的黑白同心圆及红色大回点等圆形，更一向被认为是典型的太阳纹饰。
鼓 在远古时期，鼓被尊奉为通天的神器，主要是作为祭祀的器具。在狩猎征战活动中，鼓都被广泛地应用。鼓作为乐器是从周代开始。周代有八音，鼓是群音的首领，古文献所谓“鼓琴瑟”，就是琴瑟开弹之前，先有鼓声作为引导。鼓的文化内涵博大而精深，雄壮的鼓声紧紧伴随着人类，远古的蛮荒一步步走向文明。
■大龙黑壶
■蚩尤塑像
《左传》原名为《左氏春秋》，汉代改称《春秋左氏传》，简称《左传》。旧时相传是春秋末年左丘明为解释孔子的《春秋》而作。《左传》实质上是一部独立撰写的史书。它通过记述春秋时期的具体史实来说明《春秋》的纲目，是儒家重要经典之一。
古夷族各部以象征太阳文化的皞或昊字为族群的名号，当起源于大汶口文化时期海岱居民的太阳崇拜习俗。
鸟图腾崇拜，最有名的是少昊部落的鸟崇拜。据《汉书·地理志》记载，日照在汉代称为“海曲”。海曲的东夷人之所以被称为“鸟夷”，是因为他们在服饰与行为上极力模仿鸟，而对图腾物的模仿正是图腾信仰的重要方面。
鸟图腾崇拜最完整、最系统的传说史料是有关少昊集团鸟官机构的记录。
据《左传》记载，公元前525年，郯国的君主郯子到鲁国访问，鲁国贵族叔孙昭子向他提出了这样一个问题：听说少昊氏都用鸟名作为官称，这是什么缘故呢？
郯子回答说：“少昊是我们国家的老祖宗，我知道这其中的缘故。古时候黄帝以云纪事，所以用云名作为官称而称为‘云师’，炎帝以火纪事，所以用火名作为官称而称为‘火师’，共工以水纪事，所以用水名作为官称而称为‘水师’，太昊以龙纪事，所以用龙名作为官称而称为‘龙师’，我们的老祖宗少昊挚即位的时候，恰好有凤鸟飞来，所以就以鸟纪事，用鸟名作为官称而称为‘鸟师’。”
■西周玉鹿
百越 我国古代南方越人的总称。分布在今浙、闽、粤、桂等地，因部落众多，故总称百越。古代粤、越通用。也指百越居住的地方。也叫“百粤”、“诸越”。秦汉时，相关史籍则泛称我国南方的民族为“越族”，史称“北方胡、南方越”。
所谓云师、火师、水师、龙师、鸟师，就是云宫、火官、水官、龙官、鸟官，因为古人官、师不分，所以官也称“师”。
少昊集团的鸟官系统形象地反映出，东夷族各部本身就是一个庞大的百鸟共同体。尽管这种图腾所体现的特殊风俗和文化，在许多东夷部族进入文明社会以后，长久地保留下来。著名的例子如商人、秦人等部族的鸟生始祖传说。
夷族各部传说中的著名部落首领蚩尤，在与炎黄部落发生的涿鹿之战中失败，一部分融合进炎黄部落，另一部分则举家南迁，至淮河流域一带定居，始称“淮夷”。
在后来的几百年里，淮夷族不断地融合了汉族先进的科学文化，有的退居长江以南，与当地苗蛮族杂居融合，形成了百越的一支，也就是后来的苗族。
苗族中一直流传着他们祖先的艰苦跋涉与迁徙的故事，诸如过浑水河，也就是过黄河的故事。这些故事还被勤劳勇敢的苗族人民刺绣在衣裙上，激励着他们世世代代艰苦奋斗勇往直前。
在周穆王时代，东夷族各部势力的中心转移到了淮河流域，淮夷成为夷族的代称，其中徐最为强大。徐是嬴姓，渊源于少昊以鸟为图腾的集团，分布在淮水中下游，也就是泗洪县附近。
直至春秋时代，徐依然是淮夷中的大国。徐偃王深得东夷的民心，传世的徐国文物很多，表明当时徐国青铜铸造技术与铭文都比较成熟，接近中原诸侯的水平。
西周晚期，王室衰微，诸侯日渐强大，南方的楚、东南的淮夷都成为了周室的威胁，然而无论是楚还是东夷都已经广泛接受了中原文化的影响，从而逐渐走上了汉化的历程。
通过远古的夷夏历代战争，可以大致得到这样的几个结论。一是东夷曾经是我华夏上古传说中三皇五帝的重要组成部分；二是商很可能就是东夷部落的一支，后来统一了中原；三是东夷融入以周为核心的华夏体系，其中也有部分东夷部落溶入华夏体系；四是在战国时期，东夷基本融入了华夏体系。
在龙山文化时代，东夷人在制陶技术上取得突破，他们使用较先进的轮制技术，制造出一些薄胎黑陶。这种黑陶壁薄如蛋壳，强度又高，号称“蛋壳陶”。
又由于用鹅卵石等坚硬而光滑的东西在半干的陶坯上精工打磨，使陶器表面光滑且带有光泽。加之陶窑经过改进，封闭严密、窑温较高，又用烟熏法对陶器进行渗碳，因而烧制出的陶器呈现出乌黑色，质地致密，防渗性强。其中有一部分黑陶在制坯过程中经过刻镂，造型纹饰美观，反映了东夷人较高的审美观念。
在制陶材料中，除利用天然黏土外，东夷人还使用高岭土作原料，曾烧制了少量表里很白净的陶，为原始瓷器的出现做了最初的尝试。鉴于龙山文化时期东夷人高超的制陶水平，龙山文化又被为“黑陶文化”。