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纳粹上台5年后的1937年，德国的实力和军备都已经取得了欧洲大陆的领先地位。纳粹头子希特勒认为，德国的未来不能靠经济上的自给自足，也不能用在世界工商业中增加份额的办法来保证，而是要依靠地域的扩张，来争取“生存空间”。因此，解决的方法就是扩张德意志帝国的疆界。
1937年11月5日下午，柏林举行秘密会议，决定德国未来的政策。会议的结论是，扩张的第一步就是要立即调整纳粹德国，使其扩张到中欧。因为德国能够从那里取得粮食供应、原料和人力，作为进一步向东、向波兰和乌克兰富饶的土地进行军事侵略的准备。因此，必须把奥地利和捷克斯洛伐克弄到手，作为进一步侵略的前提。
1938年3月，德国以不发一枪的所谓“和平”方式吞并奥地利，并将其划为德国的一个省。对奥地利的吞并，使德国的领土扩大了17％，人口增加了10%，工业生产能力提高了4%至5％，播种面积提高30％。德国也由此控制了中欧的战略要地，并且在公路、航运、铁路各方面达到了对整个西南欧的交通进行军事上、经济上的控制，形成了对捷克斯洛伐克的战略包围。
在希特勒轻而易举地取得了战略上的成功时，英、法、美等西方大国对此除了故作姿态的虚弱抗议之外无所作为，至4月初，英、法、美相继承认了德国对奥地利的吞并，撤回了驻奥地利使馆而代之以驻维也纳领事馆。
西方诸国的反应鼓励了希特勒的野心，他把扩张的下一个目标直指捷克斯洛伐克。而且，希特勒选定的突破点是苏台德地区日耳曼少数民族问题。
捷克斯洛伐克是一个多民族的国家。在1400多万人口中，捷克人和斯洛伐克人共有950多万。此外，国内还有500多万少数民族，其中又以日耳曼民族为主，当时，捷克境内的日耳曼人大约350多万，集中居住在捷克西部与德国接壤的苏台德地区。
苏台德地区位于波希米亚和摩拉维亚地区的边境，是一个山区，居住着近300万讲德语的日耳曼人。生活在这一地区的日耳曼人除了在历史上曾经做过罗马帝国的臣民之外，从来没有处于德意志帝国的统治之下。第一次世界大战后领土重新划分，该地区划归捷克。虽然历史上没有接受过德意志帝国的统治，但日耳曼民族属性的认同感仍然受到了刺激。
德国入侵
毕竟与以日耳曼人为主体的奥匈帝国不同，在捷克斯洛伐克，他们成了少数民族。但是，即使这样，在划归捷克斯洛伐克的头15年，苏台德地区的日耳曼人还是很少制造麻烦的。他们也确实得到了比中东欧其他少数民族较好的待遇。
然而，自从希特勒上台以后，日耳曼民族的优越感和纳粹思想的渗透，使得原有的不满情绪像火山一样爆发了。
苏台德德意志人党和该党的领导人汉莱因把纳粹德国作为所有日耳曼人的保护者，而抛弃了对所在国捷克斯洛伐克的认同。同时，在柏林面前，则又把自己打扮成捷克境内被压迫的少数民族的卫士，并继而提出了苏台德日耳曼人自治的要求。这一点正好和希特勒的扩张政策合拍，为希特勒吞并捷克提供了最好的借口。
1938年3月28日，希特勒在柏林接见了汉莱因，就在这次会见中，希特勒和汉莱因讨论了新行动的基础。
希特勒说：“德意志人党现在必须认识到它已经获得了一个有7500万人的日耳曼民族的支持，7500万人不能容忍捷克斯洛伐克政府继续压迫苏台德地区的日耳曼人。因此，德意志人党必须认识到自己的责任，并且要在伟大的解放运动中演好自己的角色。德意志人党的任务是向布拉格政府提出必要的要求，保证该党得到它所向往的特权。”
4月24日，汉莱因在卡尔斯巴德提出了苏台德地区日耳曼少数民族的“合理要求”——《卡尔斯巴德纲领》。这个纲领不仅包括了苏台德地区德意志人自治的苛刻条件，而且为进一步向捷提出领土要求打下了基础。它的要点主要包括：
不承认德意志人在捷克斯洛伐克的少数民族地位，要求德意志人和捷克人完全平等；通过立法在苏台德地区建立一个德意志区，实行完全自治；德意志区全部官职由德意志人担任；结束苏台德德意志人自1918年以来所遭受的不公平待遇，释放纳粹政治犯等。
而且，汉莱因还在以后的讲话中表示，捷克斯洛伐克必须完全改变其与法苏结盟的对外政策，废除它同法国、苏联所签订的盟约，转而完全依附于德国。
汉莱因明确提出要求：“捷克斯洛伐克政府必须完全改变其对外政策。”因为他认为，“捷克迄今为止的外交政策已把该国置于与日耳曼民族为敌的地位”。
这些所谓“合理要求”是由捷克斯洛伐克日耳曼少数民族自己提出的，而不是由德国直接提出来。这一点对希特勒非常重要。因为这样，一旦布拉格政府拒绝这些要求，希特勒就可以以“所有日耳曼人的保护者”的身份出现，实现他的扩张计划。但是，捷克斯洛伐克是不会同意的，哪怕是作为谈判的基础也不会答应。
捷克斯洛伐克政府对汉莱因所能做出的让步不能使柏林满意，这是希特勒早已预料到了的。因此，在3月末苏台德地区的问题首次提出来之后，德国就一直没有放弃对捷克进行军事占领的决心和准备。从5月开始，希特勒在德、捷两国边境集结军队的意图和行动都日益明显和加强，中欧的局势骤然紧张起来。
虽说在中欧地区，捷克斯洛伐克是工业相对发达的国家，但面对强邻，并没有足够的军事实力来自我保护，因此只好把国家的安全寄托在集体安全体系之上。为此，捷克斯洛伐克想通过与法国以及苏联等国签订一系列的“条约”，为国家构筑一个安全的堡垒。