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英军中东总司令韦维尔上将近日来连连遭到统帅部的指责，自隆美尔进入非洲以来，英军接连败北，引起了国会议员们的责问。作为中东总司令，韦维尔感到有必要实施反击，把那只“沙漠之狐”赶回图卜鲁克以西去。他把自己的计划告知了丘吉尔，丘吉尔连声说好，并将此命名为“战斧”，意指要用斧子狠狠地砍断伸入埃及的狐狸之爪。
经过精心准备后，1941年6月15日，英军的部队沿着河岸平原和高原向前开进。当英军冲至德军阵地前沿时，已经整整等了一夜的德军立即实施了反击。
在灼热的高温和令人窒息的尘埃中，双方的士兵进行了残忍的拼杀。英军的“马蒂尔达”坦克吼叫着冲进敌阵。德军的重机枪子弹和37毫米的反坦克炮弹雨点般射向英军的坦克，但丝毫不起作用。德军没有任何办法对付这种坦克。
英军的坦克继续向前冲去。德军的一门门反坦克炮，一挺挺机枪在履带的碾压下成为碎片。
隆美尔在情急中想起了88毫米高射炮，何不用它来试一试呢？这一尝试竟然获得了巨大成功，一辆辆马蒂尔达坦克在88毫米高射炮面前转瞬间失去威力。德军终于找到了对付马蒂尔达坦克的办法。12辆从高原一侧进攻隘口的英军马蒂尔达坦克，有11辆被88毫米高射炮击毁；另有6辆从海岸逼近马蒂尔达坦克，也有4辆在阵地前被德军击毁。
隆美尔创造了奇迹。战斗结束后，一名被俘的英军少校要求看一看摧毁他坦克的大炮，当88毫米高射炮摆在他面前时，他说：“这太不公平了，竟然用打飞机的高射炮打坦克。”
不知道这一秘密的英军猜测，这是三型和四型坦克发射的一种令人震惊的炮弹。6月16日，双方的坦克战更加激烈，伤亡人数直线上升。
形势对德军不利，因为一比一的拼法，只会耗尽德军的战斗力，而英军的增援部队正源源不断地涌上来。隆美尔坐在指挥所的炮弹箱上，紧锁着眉头，用手轻轻地抚摸着脖子上的热疮，这是撒哈拉沙漠给予他最好的礼物。他站起身，钻出指挥所，望着不远处一条曲折蜿蜒的公路，顿时有了主意。他返回指挥所，立即电告第十五装甲师撤离卡普诺，与第五装甲师平行向南推进，全力打击英军的侧翼。然后，冲向哈勒法亚海岸。他要以此切断英军的退路，解除英军对哈勒法亚隘口的包围。
德军的大炮（模拟场景）
第五装甲师和第十五装甲师接到命令后，立即向前突进，次日清晨顺利地到达了目的地。英军始料不及，仓促向南撤退，以避免被歼。
韦维尔将军得知隆美尔从背后向英军发起攻击，英军处境不利时，就赶到战场，但他无法挽回局势，于是最后放弃了“战斧”行动。不久，这位连连不走运的将军被撤销了中东总司令之职，改由奥金莱克继任。隆美尔却由于战绩辉煌被提升为上将，此年他才50岁，是德军中最年轻上将。同时，德国统帅部决定将非洲军升格为非洲军团，统率非洲军和意大利第二十一军。
隆美尔把进攻图卜鲁克的日期定在1941年11月份。整个夏天里，北非战场出现了少有的平静。在隆美尔的催促下，各种给养和援兵开始向北非运来。8月末，一个新编的师来到了班加西，这就是后来的第九十轻装甲师。至此，隆美尔手下的德国师增加至四个，其中第十五和第二十一装甲师仍由非洲军统辖，第五和第九十装甲师归装甲军团直属。
此外，一批有着出色才华的军官也陆续来到了隆美尔的麾下。个头很高、举止文雅的齐格菲尔德·威斯特法尔中校担任了作战部长一职。从苏德战场上来的，有着丰富坦克战经验的弗里兹·拜尔莱因担任了隆美尔军团的主力——非洲军团的参谋长。
攻打图卜鲁克的准备工作正在紧锣密鼓地进行着。自隆美尔出兵非洲以来，英军损失惨重，一些部队被歼，坦克和其他重武器几乎丧失殆尽。北非战役引起了英国首相丘吉尔的重视。
丘吉尔认为，丧失北非翼侧阵地非常危险，它可能导致英军被赶出非洲，断送英国的近东作战的一切计划，割裂英国同英联邦其他国家和殖民地的联系。因此，英国不能轻易放弃非洲这块阵地。
英军统帅部指出，北非英军有继续作战的良好条件，既可通过海空协同，瘫痪意大利与的黎波里之间的海上运输，破坏德意联军的补给，又可依托图卜鲁克要塞和埃及，实施一系列小规模进攻，为尔后反攻创造有利条件。为此，决不能轻易让出非洲。
1941年4月30日，固守图卜鲁克据点的英军粉碎了德意联军新的进攻。在利埃边界，英军于5月15日发起反攻，推进到塞卢姆和卡普措堡。后因德意联军加强抵抗，英军于两天后，撤回进攻出发阵地。
6月15日，英军经过周密准备再次发起反攻，企图夺回哈尔法亚隘口和边界工事，以便推到图卜鲁克，解救被围据点。英军向哈尔法亚隘口东南实施迂回，经卡普措堡向北推进。不久，德军第十五装甲师在第五轻装甲师的支援下，终于阻止了英军的反攻。
11月17日，利比亚下了一场多年未见的暴雨。狂风吹起浪涛，砸向海岸。两艘英国潜艇在暴雨和狂风骇浪中悄悄地浮出水面。这时，海岸上有人用电筒发来信号，表示一切安全，可以登陆。在波涛汹涌的海面上，潜艇放下了几艘橡皮艇，由于浪高风大，转眼间，大多数橡皮艇被打翻，不少人溺水身亡。剩下的其他人员好不容易才到达海岸。他们是“雷弗斯敢死队”——英国著名的突击队，是从各部队中挑选的佼佼者组建的。他们的主要任务是帮助大部队“探险、炸毁铁路、破坏桥梁；深入敌后、绑架暗杀”，其领导人是雷考克中校。
奥金莱克自从接任了韦维尔中东战区总司令一职后，一天也没有轻闲过。他时刻想着给隆美尔来一个致命的反击。夏季后，英军的增援部队抵达前线，双方的力量对比出现了变化。奥金莱克制定了对付隆美尔的“十字军”行动计划。为了在“十字军”行动前使德军群龙无首、打乱其指挥系统，他决定派雷弗斯敢死队去刺杀或俘获隆美尔，切断德军的通讯联系。
早在一个月以前，英国情报人员在黑夜乘飞机降落在利比亚的沙漠，经过艰苦、危险的侦察，找到了隆美尔的司令部。此时在暴风雨中，雷考克中校正把幸存人员分成三个小组：他本人率领第一组，负责看管放在干涸河道中的弹药和粮食；克库中尉带领第二组，在吉烈尼南方的十字路口，负责切断通讯路线；吉斯少校则率领主力攻击隆美尔的非洲军团司令部甘布特。
吉斯少校率领着突击队艰难地向贝达利托里前进，隆美尔的司令部就在那里。零时30分，他们来到了一座隆美尔非洲装甲兵团的指挥部二层楼房前。吉斯下令部队展开，他自己跃过篱笆，跨上台阶，推开房门。这时，突然出现了一个头戴钢盔、身穿大衣的德国军官。
吉斯用冲锋枪逼住他，不让他出声，但是这个德国军官却抓住枪身，与吉斯争夺起来，坎培尔及时赶到，用手枪将德国军官打死。吉斯带领大家继续向里冲去。一位名叫考夫赫尔兰的德国中尉听到枪声刚拔出左轮手枪冲到房门时，德利上士端起汤姆式冲锋枪一阵猛扫，德军中尉应声倒地。
吉斯少校箭步冲上二楼，发现一个房间里有十多个戴着钢盔的德国兵。他端起枪猛扫，身后坎培尔冲房间德军扔了一枚手榴弹，里面灯一下灭了。
“撤！”吉斯大喊一声，就在这一刻，一颗不知从哪里飞来的子弹击中了他的心脏。他一声没哼，就栽倒在地，坎培尔迅速指挥部队撤到屋外，刚到大门口，一名英军误把他们看成德军，一阵猛扫，坎培尔身受重伤。德利上士弯起腰要把他背走，他坚决地拒绝了，下令德利上士立刻将部队撤离。
这次袭击，德国人只伤亡了四个人，在昔兰尼加的目标都没有受到攻击，唯一受到损失的是一个汽油供应站被炸掉了。除了雷考克中校和一名中士外，英国派去的全部人员都牺牲了。这位中校和中士待在干涸的河道里，待到“十字军”行动开始后，英国的先头部队才把他们救出来。
至于那栋二层楼房只不过是隆美尔的临时司令部，一个月前，隆美尔就将自己的司令部移至了距前线不足100公里的一个四方形的白色小客栈里。
突击队员即使在那儿也不可能抓到他，那一天，他的亨克尔飞机在飞回非洲的途中发生了故障，不得不在雅典降落检修。
刺杀隆美尔行动失败了。一份贝达利托里指挥部被袭击的报告迅速地送到了隆美尔手中，隆美尔看了一下报告，迷惑地摇了摇头，他弄不明白，英军怎么会选择贝达利托里为袭击目标？
他唤来军团参谋长，命令野战医院务必全力医治受重伤的英军坎培尔上尉。另外，将吉斯少校同牺牲的德军官兵厚葬在一起。参谋长惊讶地望着隆美尔，隆美尔看了他一眼，“我们这样做的目的在于，以此鼓励广大官兵养成骑士风度，体现我们的高尚品德。”
几天后，吉斯少校带着一个军人的全部荣誉与隆美尔司令部四名被击毙的德国人，肩并着肩地入葬了。