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人一生如果不经受挫折，怎么能功成名就呢？只会享受生活安逸的人，志向不会广大，想成就一番事业，必须经受得起磨难，眼光更要放得长远。
——胡雪岩
胡雪岩以先秦时期商业巨贾吕不韦为楷模，不计成本地“经营”人：既经营自己的人生，也经营别人。在这种双重经营之中，胡雪岩慢慢地靠近了自己的理想：拥有很多很多的钱。
胡雪岩是安徽绩溪人，幼年丧父，家庭贫困，生计无靠。为了养家糊口，胡雪岩从小就到杭州信和钱庄里当学徒。在这段时间里，他干的是粗杂脏活，从扫地到倒便壶无所不做。但是胡雪岩的聪明好学、勤快、善解人意、能言善辩的特性很快赢得了钱庄老板的赏识。因此，三年满师之后，胡雪岩顺利地成了这家钱庄的“伙计”。
因为生活的贫困，性格的坚强让他从小就立下了很大的志向：拥有很多很多的钱，不再让别人看不起。俗话说，有多大的能力就做多大的事。这是对于做事情而言，而对于诸如胡雪岩之类的商人来说，则是有多大的志向就做多大的事。
胡雪岩经常单独负责催款收账，从未出过任何纰漏，因此很快就被一个叫“大伙”的张胖子看中，被派分管“外场”。这期间，胡雪岩也不负东家所望，将“外场”打理得妥妥帖帖，并且把钱庄里里外外、上上下下的关系也处理得十分融洽。
在别人看来，年轻有为的胡雪岩对生活应该满足了。可是胡雪岩并不这么想，在他心底里，他并不安于做钱庄的伙计，而是自幼就怀有建立不世之功的抱负。可惜自己身份卑贱，没有本钱，壮志难酬。他之所以入钱庄当伙计，其实就是为以后的志向而积累经验。
当然，最重要的是在分管“外场”期间，胡雪岩明白了一个非常重要的道理：要想实现自己挣大钱的志向，就必须靠官吏支持，否则仅凭一个钱庄小伙计的身份，是无论如何也做不成大生意，挣到大钱的。
这时，他人生中的第一个转折点出现了。
有一天，胡雪岩刚收完一笔账回来，在“梅花碑”一家茶馆喝茶，正好看见总是穷泡茶馆的王有龄走了进来。胡雪岩知道王有龄祖籍福州，满腹经纶却一直怀才不遇，处境异为艰难。虽然其父曾是分发浙江的候补道台，在杭州居住数年，只可惜一直没有担当过什么好差使，最终落得老病缠身，心情抑郁，客死异乡。
王有龄的父亲身后没有留下多少银两，而又要将其父的灵柩运回老家福州，花销不少，而自已在老家也没有什么可以依靠，索性也不回乡，就奉母寄居于此。眼下他举目无亲，潦倒落魄，无所营生，故常来此处泡茶馆，以解烦闷。
胡雪岩顺势和王有龄聊了起来，聊到伤心处，王有龄向胡雪岩说出了自己心中的郁闷之情：“先父在世时，曾给我捐了一个‘盐大使’衔，但只是一个虚衔，要想补缺，就得到吏部去报到，然后抽签分发候补。可是我现在身无分文，也就不能去吏部报到，所以也就无所事事。浙江沿海虽有几十个盐场，却没有我的份儿。”喝了一口茶，王有龄继续说道，“如果境况允许的话，我倒是想‘改捐’，做个知县。‘盐大使’管盐场，收入虽然不错，但没有意思；知县虽小，却是一县父母官，能杀人也能活人，正所谓‘宁为鸡头，毋为牛后’。我不愿做‘磕头虫’，也不愿做只会摇尾巴的狗。”
王有龄的一席话，使胡雪岩肃然起敬。他心头不由一亮，眼前的王有龄绝非等闲之辈，若助他进京“投供”，日后定有出头之日，成为助己飞黄腾达的靠山。而正好胡雪岩的身上有刚刚要回来的500两的银票，这岂不是天作之合？
在王有龄醉心于茶水苦涩的时候，胡雪岩已经开始动自己的心思了。在王有龄将一杯苦茶喝完的时候，胡雪岩的决定也做好了。就在王有龄准备起身告辞的时候，胡雪岩满脸笑容地将他叫住了：“老哥不忙走，请看一样东西。”胡雪岩从衣兜里掏出个包，一层层打开，露出一张五百两的银票。
王有龄盯住银票，如做梦一般。当他听胡雪岩说要把这张银票送给他进京“投供”时，他怎么也不肯接受。这么大一笔钱，没有人敢替他作保，他也实在是偿还不起。
然而，当他感知胡雪岩是真心实意，绝非儿戏时，他又感动万分，热泪滚滚，倒头便要下拜。胡雪岩慌忙扶住他，随后两人互换帖子，结拜为弟兄。胡雪岩又唤来酒菜，举杯庆祝，两人已如同亲弟兄一般。
胡雪岩最终为自己的“义举”付出了惨痛代价。
钱庄老板得知胡雪岩将五百两银子“借”给一个陌生人后，不禁勃然大怒，更是痛心疾首。张胖子还诬蔑说他在外吃喝嫖赌花光了银子，并以此作为借口加以搪塞罢了。
不过，此时即使将胡雪岩打死骂死也无济于事，钱庄老板只得将胡雪岩扫地出门。
胡雪岩做出了这等“傻事”，一时被杭州的金融界传为笑柄。私自将钱庄的钱赠予人，这个小伙计的胆子也真够大的，以后谁还敢用这样的人啊？胡雪岩深知自己在杭州已无法立足，只好去了上海，经别人介绍，在一家妓院里打零工，专做一些扫地挑水的粗活。
日后提及此事，胡雪岩说道：“襄助王公进京投供，事后连累我丢了饭碗，我当时一点儿顾虑都没有，更没有半点后悔的意思。为此遭受生活的困顿，为了生计四处奔波，受人歧视是在所难免的。可是，人一生如果不经受挫折，怎么能功成名就呢？只会享受生活安逸的人，志向不会广大，想成就一番事业，必须经受得起磨难，眼光更要放得长远。”
王有龄北上途中，也算好运，遇到了“总角之交”——时任江苏学政的何桂清。有了这重关系，王有龄回浙江后，很快就成了巡抚黄宗汉的红人，顺利成为了“海运局”的坐办。此后，王有龄官运亨通，在政界上很快得以青云直上。
王有龄当然知道饮水思源。为了报答胡雪岩，王有龄对梦寐以求拥有自己钱庄的胡雪岩给予了大力的支援。王有龄以巡抚之职通令全省：“凡在自己管辖范围内的公款往来，必须由胡雪岩的阜康钱庄来汇兑，否则不予接纳。”胡雪岩凭借王有龄的权势，创办自己的“阜康钱庄”，短短l0年，家财暴增至数千万，富可敌国。